זה היה בערך בזמן הזה בשנה שעברה שכתבים זרמו את מנהטן התחתית כדי לסקר דונאלד טראמפהעמדתו לדין בגין תפקידו לכאורה בתשלום הכסף השקט לשנת 2016 לכוכב פורנו סטפני קליפורד (aka סטורמי דניאלס). הגישה של כל הקודם זוכה לגישה להליכים יצרה כאוס מסוים, כאשר עיתונאים – או שומרי שורות מקצועיים שכמה רשתות שכרו – עמדו בתור יותר מ-20 שעות מוקדם כדי להבטיח מקום באולם. ביום שני, המוני תקשורת שוב יתכנסו מחוץ לבית המשפט הפלילי במנהטן, כאשר משפט הכסף השקט של טראמפ – הראשון, וסביר להניח היחיד, לפני הבחירות לנשיאות – יוצא לדרך עם בחירת חבר המושבעים. אבל הפעם תהיה חוויה מסודרת יותר עבור אלה שמכסים אותה. לפחות, זו התקווה.
כבר חודשים שעיתונאים ועורכי דין תקשורת עובדים עם גורמים בבית המשפט מאחורי הקלעים כדי לייעל את התהליך ולוודא שחיל העיתונות מקבל כמה שיותר גישה למשפט ההיסטורי הזה, במיוחד בהינתן, בהתאם לחוק בניו יורק, וידאו לא תתאפשר כניסת מצלמות לאולם בית המשפט. כ-20 ארגוני חדשות — כולל ה וושינגטון פוסט, ה ניו יורק טיימס, CNN, ABC ו-NBC – הם חלק מקואליציה המיוצגת על ידי ג'רמי צ'ייס ו רוב באלין, של דייוויס רייט טרמיין. עורכי הדין, שייצגו גם קואליציות תקשורתיות בתיקים של הארווי ויינשטיין ו סם בנקמן-פריד, בילו את השנה האחרונה בדיבור עם עיתונאים ועם יועצים פנימיים של כלי החדשות ותרגמו את חששותיהם – הכל מהפסקות שירותים וארוחות צהריים ועד לתערוכות משפט – לפריטים מעשיים להצגה בפני מנהלי בתי המשפט. באותה תקופה שכרה מערכת בתי המשפט במדינה מנהל תקשורת חדש, אל בייקר, לשעבר ראש קשרי התקשורת של NYPD ולפני כן עיתונאי ותיק. נאמר לי שהוא הסמיך את העיתונות להעלות רעיונות יצירתיים לשיפור התהליך.
אחת ההתפתחויות הגדולות ביותר היא טבלת מקומות ישיבה שמורה שהעיתונות עבדה עם בייקר כדי לארגן. זה מבטיח ל-58 ארגוני חדשות מושב באולם בית המשפט, כך שכתבים לא יצטרכו לצאת למחנה לילה או לעמוד בתור עם עלות השחר במשך ששת השבועות הקרובים. (כדי להישאר ברשימה, ארגון חדשות צריך שיהיה לפחות כתב אחד במשפט כמעט כל יום.) כתב Law360 פרנק ג'י רוניאון, שדיבר במשך חודשים עם בייקר על הדרך הטובה וההוגנת ביותר לעשות זאת, תכנן את התרשים לאחר שהלך ל-Justice חואן מרצ'ןאולם בית המשפט ומשרטט אותו במחברת שלו. "רק כדי לוודא שכאשר דיברנו על מספרים, ואל דיבר על כמה מושבים הם יכולים להתאים לעיתונות, היו לנו ממצאים משותפים, עובדות משותפות", אמר לי רוניאון. "כי אתה בדרך כלל לא סופר מושבים ברמה הזאת."
טבלת הישיבה הפכה יבשה בשימוע ב-25 במרץ, ו"זה היה די ללא כאבים בהשוואה לזמנים אחרים, אז כולם רק מקווים שזה יישאר", אומר ניו יורק דיילי ניוז כתב בתי המשפט מולי קריין-ניומן. ובכל זאת, היא עוצרת את נשימתה. "אני אאמין לזה כשאראה את זה. הכל נראה טוב ויפה ומגוהץ, אבל אני לא יודע אם הם מזלזלים – אולי יהיה גל של כתבים אחרים שרק עכשיו קופצים פנימה וידרשו לשבת באולם ברגע שהכל יתחיל ."
מותו של אוג'יי סימפסון השבוע העלה זיכרונות מעוד "משפט המאה", תיק רצח נגד אגדת כדורגל שרתק את האומה והזינה מחזה תקשורתי שלא היה כמותו קודם לכן. משפטו של נשיא לשעבר, שהודה בחפותו ב-34 האישומים נגדו בגין זיוף רישומים עסקיים, יהיה בוודאי אחד המקרים הצפויים ביותר של הדור הזה (במיוחד כשטראמפ רץ במקביל לנשיאות). אבל בעוד שמיליוני אמריקאים התכוונו לכל תפנית משפטית במשפט סימפסון, המחסור במצלמות להליכי טראמפ מטיל אחריות גדולה עוד יותר על התקשורת החדשותית ליידע את הציבור על מה שקורה בפועל בתוך אולם בית המשפט.
השבועיים הראשונים לערך של המשפט יהיו בחירת חבר המושבעים כאשר אולם בית המשפט של מרצ'ן יהיה עמוס במושבעים פוטנציאליים. במהלך הזמן הזה, לא יהיה מספיק מקום לחיל העיתונות המלא; במקום זאת, לעיתונות תהיה מאגר מסתובב של שישה כתבים (ואמן מערכונים) באולם הראשי, ושאר הכתבים ברשימה השמורה יהיו בחדר ההצפה. עיתונאים גם התארגנו בינם לבין עצמם כדי ליצור בריכות אחרות, כולל גופי הטלוויזיה – CNN, NBC, ABC וכו' – שתהיה להם תחנה אחת בתוך העט בקומה ה-15 (שם נמצא אולם המשפט של Marchan) שתופעל על ידי צוות אחר. כל שבוע. כמו כן, תהיה מאגר עיתונאים במסדרון, שם נודע כי טראמפ משמיע התבטאויות ספונטניות. "אם יש מקרה שהוא מקרה מבחן טוב לדחיפה לגישה טובה ושקיפות, אני מרגיש לפחות שזה המקרה הזה", אמר מייק סיסק, שמסקר את אכיפת החוק ובתי המשפט עבור סוכנות הידיעות AP.
ישנם חששות נוספים מלבד סידורי הישיבה, כגון גישה לרישומי בית המשפט. "מערכת בתי המשפט של מדינת ניו יורק היא מבוך", אמר רוניאון, שכתב לאחרונה על האופי החשאי והסודי של בית המשפט הפלילי בניו יורק, שאין לו מערכת דיגיטלית של בתי המשפט. התקליט הרשמי "הכל מסתכם במה שמסתיים בתיקיית אקורדיון חומה במשרד הפקיד," אמר לי רוניאון. "זהו המשפט הראשון של נשיא לשעבר – ואני מאמין, מועמד לנשיאות הנוכחי – ואנחנו עושים את זה בצורה שנראית כאילו אנחנו חיים בשנות החמישים", הוא מציין. גם תמלולי משפט, שאינם זמינים לציבור בחינם במערכת בית המשפט, מהווים בעיה. סטנוגרפים בבתי משפט הם הבעלים של עבודתם ויש להם תעריפים שונים בהתאם לזמן האספקה. בעוד שלתמלילים יומיים – המופצים בבוקר שאחרי יום ניסיון – יש תעריף מוגדר (5.50-6.50 דולר לעמוד), לתמלילים מיידיים – שהתקבלו בערב הליך היום – המחירים פחות ברורים, כך שצ'ייס ובאלין ניהלו משא ומתן עם הסטנוגרפים . "נראה שלכתבי בית המשפט יש כוח מיקוח משמעותי יותר עבור תמלילים מסוג זה מכיוון שהכללים שותקים לגבי תמלול מיידי", כתב לאחרונה צ'ייס באימייל לקואליציה שהגיע לידיו יריד ההבלים.
עם כל כך הרבה שיחות שמתקיימות – בין הקואליציה לבכירי בתי המשפט, בין עיתונאים מחוץ לקואליציה לבכירי בתי המשפט – "אפילו התהליך של ניסיון לשפר את התהליך אינו חלק במיוחד", כפי שניסח זאת כתב בית המשפט. "נבנתה מערכת משוכללת ונראה איך זה ילך. אני לא יודע למה לצפות," אמר רוניאון. "אבל היה דיאלוג מתמשך כדי לנסות לעשות את זה נכון, ובכנות מה שזה באמת קשור זה להביא את רוב החדשות לציבור המצביעים האמריקאי כמה שיותר מהר."
"מצד אחד, זה בדיוק כמו כל תיק אחר, כל יום אחר בבית המשפט. יש לך נוכל. יש לך תובע. יש לך צוות הגנה שיעשה כל מה שהם יכולים כדי לנצח. זה סיפור שכולנו כתבנו אלף פעם, ואנחנו מוכנים", אמר לי כתב אחר של בית המשפט. "מצד שני, זה התאנדרדום המזוין. זו הפעם הראשונה בתולדות ארה"ב שנשיא לשעבר עומד בפני משפט פלילי. הנהלת בתי המשפט עשתה עבודה מצוינת בלוגיסטיקה עד כה, אבל זה עדיין הולך להיות מרתון פיזי ומנטלי למשך מה, שישה שבועות? חודשיים?"
