לפני כמה שנים הוזמנתי לארוחת ערב מפוארת עם עשרות מהמנכ"לים החזקים באמריקה. התבקשתי להנחות פאנל ברשתות החברתיות מוקדם יותר בערב, ואז הציעו לי לשבת ליד שולחן, שם הצטרפו אליי מנהיגי ענקיות הטכנולוגיה, הקמעונאים הגדולים ומוצרי הייצור. ממש לידי היה המנכ"ל של אחת מחברות הבריאות הגדולות באמריקה – איש שמנמן, שאם לומר זאת בנימוס, נראה כאילו יצא מהליהוק המרכזי לתפקיד "מנכ"ל הבריאות". הוא בילה את רוב הערב בשיחה על טיולי הגולף והדייג האחרונים שלו, ואכל סטייק שנראה כאילו הוא עדיין חי. בסופו של דבר, לאחר ששמעתי על הנכות החד-ספרתית שלו, לא יכולתי להתאפק, אז רכנתי פנימה ושאלתי בנימוס, "האם אי פעם אתה מרגיש רע שהחברה שלך מונעת מאנשים כיסוי, ולפעמים הם מתים בגלל זה?" בלי להחמיץ פעימה, הוא לקח עוד ביס מהסטייק שלו והשיב, "אה, אתה לא יכול לחשוב עליהם כעל אנשים. אתה רק צריך לחשוב עליהם כעל מספרים בגיליון אלקטרוני."
כנראה שחזרתי את המפגש הזה בראשי כמה מאות פעמים מאז השבוע שעבר, כשהאומה נתפסה על ידי הריגתו של בריאן תומפסון, מנכ"ל UnitedHealthcare. לא בגלל שציפיתי שמשהו כזה יקרה, אלא בגלל התמיכה הציבורית המדהימה ביורה לכאורה שנוצרה מיד לאחר מכן. זה היה כאילו כולם באמריקה ידעו שרוב חברות הבריאות האלה לא מסתכלות על האמריקאים כעל אנשים, אלא בדיוק על מה שאמרו לי: מספרים על גיליון אלקטרוני. "החברה שלו הכניסה כמה מבני משפחתי לחובות שהם ישלמו לשארית חייהם ונמנעה מהטיפול בדוד שלי שהוביל למותו", כדברי אישה אחת נזכר בטוויטר. "בריאן תומפסון הרג אנשים. סוֹף פָּסוּק." היו גם אלפים פוסטים בדיחות ("אני מצטער, נדרש אישור מוקדם למחשבות ותפילות"), בעוד שאחרים פשוט לכדו את הניהיליזם הטהור של הרוח האמריקאית ("אני לא יכול אפילו להעמיד פנים שאכפת לי, אני מקווה שהוא מסתכל עלינו למעלה").
זה כנראה לא יפתיע אף אחד לגלות שכאשר אתה מסתכל על הגיליונות האלקטרוניים שלהם, חברות ביטוח הבריאות הללו הצליחו לא רע. UnitedHealth Group, במיוחד, דיווחה על רווחים עצומים של 22 מיליארד דולר ב-2023 לבדה, כולל 5.5 מיליארד דולר ברבעון הרביעי. למרות שעל פני השטח זה עשוי לרמוז על אחד מכמה תרחישים – אולי שיותר אמריקאים הפכו פתאום בריאים יותר, או שמבטחת הבריאות הגדילה את הפרמיות והכחישה תביעות נוספות – למעשה יש כאן משהו אחר.
בשבוע שעבר (ובמקרה, יום לאחר הריגתו של תומפסון), ג'ניפר ד' אוליבה, פרופסור למשפטים בבית הספר למשפטים מאורר באוניברסיטת אינדיאנה, פרסם מאמר עבור ה כתב עת למשפטים של אינדיאנה שחשפה כיצד בינה מלאכותית ואלגוריתמים מופעלים על ידי ביטוחי בריאות כדי למנוע טיפול שיטתי. העיתון מצביע על דו"ח מדהים של ProPublica בשנה שעברה, המפרט כיצד Cigna, אחת מחברות הביטוח הגדולות באמריקה, חוסכת לעצמה מיליוני דולרים (מה שמובילים לרווח של מיליארדי דולרים) על ידי הכחשת תביעות מבלי להסתכל אפילו על תיקי החולים. ליתר דיוק, Cigna הכחישה יותר מ-300,000 תביעות בחודשיים בלבד בשנת 2022, והשקיעה בממוצע רק 1.2 שניות בבדיקת כל מקרה, לפי ProPublica. כפי שאמר רופא לשעבר של Cigna לעמותות: "אנחנו ממש לוחצים ומגישים. זה לוקח כל 10 שניות לעשות 50 בכל פעם." (בתגובה למאמר של ProPublica, Cigna אמר כי הדיווח של ארגון החוקר היה "מוטה ולא שלם", והוסיף כי מערכת הביקורת שלו הוקמה כדי "להאיץ את תשלום התביעות עבור בדיקות שגרתיות מסוימות", מה שמאפשר לחברה "לאשר באופן אוטומטי תביעות כאשר הן נשלח עם קודי אבחון נכונים.")
המאמר מסביר את השימוש של UnitedHealthcare במערכת בינה מלאכותית בשם "nHPredict", תוכנת חיזוי אלגוריתמית שכל כך פגומה עד ש-90% מההכחשות שלה מתבטלות בערעור על ידי שופטי המשפט המנהלי הפדרלי. אבל אולי הכי מצמרר, העיתון חושף את האסטרטגיה הצינית מאחורי ההכחשות הללו. כפי שמסביר אחד ממנהלי בית החולים בעיתון: "אנחנו לוקחים חולים שעומדים למות ממחלותיהם תוך פרק זמן של שלושה חודשים, ואנחנו מאלצים אותם לתהליך הכחשה וערעורים שנמשך עד 2.5 שנים …אז מה שקורה הוא שהערעור נמשך יותר מהמוטב." או, במילותיה של אוליבה: "כאשר מטופל צפוי למות תוך שנים ספורות, למבטח יש מוטיבציה להסתמך על האלגוריתם כדי למנוע מאותו מטופל טיפול רפואי הכרחי, לאלץ את המטופל לערער על החלטה זו, ולצפות כי החולה ימות לפני סיום הליך הערעור כך שהתביעה לעולם לא תשולם".
כעת, כשתהליך בדיקת התביעות של תעשיית ביטוחי הבריאות אוטומטית לפחות חלקית, הרווח וההפסד שלו נראים בריאים מאוד. העיתון מציין שבשנת 2023, 10 חברות ביטוח הבריאות האמריקאיות הנסחרות בבורסה הרוויחו רווח נקי קולקטיבי של 45.3 מיליארד דולר – יותר מפי 1.5 ממה שהרוויחה החברה הכי שווה בעולם, Nvidia, באותה שנה. אני מבין שתעשיית ביטוח הבריאות היא עסק, וצריך להרוויח כסף, אבל יותר מאחד מהעסקים הצומחים והגדולים ביותר על פני כדור הארץ? כפי שהעיתון מציין בדוגמה חדה במיוחד, יונייטד הייתה יכולה לשלם עבור טיפול מציל חיים של מטופל אחד עם "רווח של דקות בלבד".
מאז מותו של תומפסון, לואיג'י מנג'ונה, האיש שהואשם בהריגתו, הפך לסמל של זעם על מערכת שרבים מרגישים שנועדה להרוויח מסבל אנושי. ולמרות שהסבל הזה לא יכול להצדיק רצח, התגובה למותו של תומפסון חושפת עד כמה השיטה הזאת פצעה את הנפש האמריקאית. בעוד חברות ביטוח בריאות ממשיכות להשתמש בבינה מלאכותית כדי לעזור לחסוך כסף – ולהפעיל טקטיקות מתועבות כמו מניעת טיפול בגלל שאלגוריתם חישב שהאדם ימות לפני שהמבטח ייאלץ לשלם – אנחנו צופים בדה-הומניזציה מוחלטת של אנשים דרך העיניים של מערכת הבריאות בזמן אמת.
הטרגדיה של מותו של תומפסון היא תזכורת מוחלטת לעד כמה השבורה הפכה המערכת שלנו – לא רק עבור מיליוני האמריקאים שנמנעים מהם טיפול מדי שנה, אלא גם עבור המנהלים שמנהלים את החברות הללו וכל כך רחוקים מהאנשים שהם. אמור לעזור. בינה מלאכותית תהיה מהפכנית בתחום הבריאות, אין ספק; זה יעזור לאבחן מחלות מוקדם יותר, לפתח טיפולים מצילי חיים ולהפוך את הטיפול הרפואי לנגיש יותר לאנשים ברחבי העולם. אבל כמו בכל הטכנולוגיות, AI זוכה לנשק ככלי נוסף למקסם רווחים על חשבון חיי אדם. מה עוד עלינו לצפות מתעשייה שלא חושבת על אנשים כעל אנשים, אלא כעל מספרים בגיליון אלקטרוני?
