בראיון בן 22 דקות ביום שישי בערב, ABC's ג'ורג' סטפנופולוס ישב עם הנשיא ג'ו ביידןנותן לו את ההזדמנות לענות על כמה מהשאלות הכי דחופות של הבוחרים: מה קרה בדיון, ובגיל 81 האם ביידן בריא מספיק מבחינה קוגניטיבית כדי להנהיג את המדינה הזו?
השיחה שלהם, שצולמה במדיסון, ויסקונסין, מגיעה קצת יותר משבוע אחרי ביידן והנשיא לשעבר דונאלד טראמפ התמודד באטלנטה בדיון הנשיאותי הראשון של עונת הבחירות. בסמוך לאחר האירוע – שכלל ביידן צרוד ומתפתל, שלל שקרים מטראמפ והיעדר בדיקת עובדות מצד מנהלי CNN ג'ייק טפר ו דנה בש– דמוקרטים ברחבי המדינה מתייסרים בטלוויזיה, בדפי דעה ובפגישות בדלתיים סגורות אם ביידן צריך להיות בכרטיס בנובמבר או לא.
סטפנופולוס לא בזבז זמן לפני ששאל על ההופעה של ביידן באטלנטה. לאחר תודה קצרה שחולקה בין שני הגברים, מפגש מחודש של שיחת העירייה שלהם ב-2020, הוא פתח, "בוא נתחיל בוויכוח. אתה והצוות שלך אמרת, אמרת שהיה לך לילה רע".
"בטח שכן," אמר ביידן בחיוך, וציין שהוא לא חושב שהוא צפה בזה במלואו.
ביידן אמר שהלילה הגרוע שלו היה בגלל ש"הייתי מותש. לא הקשבתי לאינסטינקטים שלי מבחינת ההכנה”. לאורך הראיון, ביידן אמר שוב ושוב שהדיון היה "אף אחד לא אשמתו מלבד שלי", "אף אחד לא אשמתו, שלי", "אשמתי, אף אחד אחר לא אשמתו, אף אחד אחר".
"האם שכנעת את עצמך שרק אתה יכול להביס אותו?" שאל סטפנופולוס, לאחר שביידן פירט את השאיפות של מסע הפרסום של טראמפ לעתיד – שרבות מהן מתוארות בספר המשחקים של הרפובליקה הדמוקרטית של הרפובליקה הדמוקרטית של הרפובליקה הדמוקרטית של הרפובליקה הדמוקרטית של ה-GOP Project 2025.
"שכנעתי את עצמי בשני דברים. אני האדם המוסמך ביותר לנצח אותו, ואני יודע איך לעשות דברים", הגיב ביידן.
"אם אתה יכול להיות משוכנע שאתה לא יכול להביס את דונלד טראמפ, האם תעזוב?" סטפנופולוס לחץ.
ביידן צחק, חייך חיוך רחב ואמר: "אם האדון הכל יכול לרדת ויגיד לי את זה, אני יכול לעשות את זה", מאוחר יותר והוסיף, "האדון הכל יכול לא יורד. אני מתכוון, ההיפותטיות האלה, ג'ורג'."
"זה כבר לא כל כך היפותטי," הגיב סטפנופולוס.
בשבת בבוקר, נציג מינסוטה אנג'י קרייג הפך לדמוקרט הבית החמישי (והדמוקרטי הראשון בבית הקרב) שקרא לבידן לפרוש. קרייג מצטרף לנציגים מייק קוויגלי מאילינוי, לויד דוג'ט מטקסס, ראול גריאלווה מאריזונה, ו סת' מולטון של מסצ'וסטס.
"יש לי כבוד רב לעשרות שנות שירותו של הנשיא ביידן לאומה שלנו ולמחויבות האיתנה שלו להפוך את המדינה שלנו למקום טוב יותר", נכתב בהצהרה של קרייג. "עם זאת, בהתחשב במה שראיתי ושמעתי מהנשיא במהלך הדיון בשבוע שעבר באטלנטה, יחד עם היעדר תגובה תקיפה מהנשיא עצמו בעקבות הדיון הזה, אני לא מאמין שהנשיא יכול להצליח בקמפיין ולנצח נגד דונלד טראמפ ."
"אם אנחנו באמת מאמינים שחייבים לעצור את דונלד טראמפ והרפובליקנים של MAGA", היא המשיכה, "נותר רק חלון קטן לוודא שיש לנו מועמד הכי טוב להגיש את התיק ולנצח. העתיד הזה של המדינה שלנו גדול יותר מכל אחד מאיתנו. מכאן זה תלוי בנשיא".
סנטור של וירג'יניה מארק וורנר, העומד בראש ועדת המודיעין של הסנאט, פנה גם לדמוקרטים בסנאט כדי לתכנן פגישה על עתידו של ביידן כמועמד המפלגה לנשיאות.
"ובכן, מארק הוא אדם טוב," אמר ביידן כאשר סטפנופולוס העלה את תוכניתו של הסנאטור. "למארק ולי יש פרספקטיבה אחרת. אני מכבד אותו."
כשנשאל שוב ושוב אם ביידן יהיה מוכן לעבור הערכה רפואית עצמאית, הכוללת בדיקות נוירולוגיות וקוגניטיביות, ולפרסם את התוצאות לעם האמריקאי, ביידן התחמק מהשאלה ואמר: "יש לי בדיקה קוגניטיבית כל יום. כל יום יש לי את המבחן הזה. כל מה שאני עושה." "אני מנהל את העולם," הוא המשיך, "נשמע כמו היפרבול, אבל אנחנו האומה החיונית של העולם."
הנשיא לשעבר טען שצוות הרופאים שלו לא דרש את הבדיקה, וציין, "הם אמרו שאני טוב".
לפעמים נראה היה כי ביידן השתמש בראיון כדיון מחדש, כסוג אחר של במה. הוא עשה מאמץ לענות על כמה מהשאלות שהתלבט במהלך הדיון – על הכלכלה, כשירותו להוביל בהשוואה לטראמפ ומדיניות החוץ. רגע לפני הראיון הזה, ביידן אמר שהוא בשיחה עם ראש הממשלה בנימין נתניהווציין, "אני לא צריך להיכנס לפרטים."
"אני חושב, כפי שאומרים כמה מבכירי הכלכלנים ומומחי מדיניות החוץ הבכירים, אם אפסיק עכשיו, אכנס להיסטוריה כנשיא די מצליח", אמר ביידן.
טראמפ וצוותו, שעל פי הדיווחים הוצעו להם ראיון ל-ABC וסירבו, ציינו כי הם חושבים שביידן יישאר, וצריך, להישאר במירוץ. "הם תקועים עם ביידן", אמר מקור בכיר בקמפיין של טראמפ של וניטי פייר גבריאל שרמן. "אנחנו צריכים לוודא שביידן יישאר בקלפי ושאין פיתיון ומעבר", אמר ותיק בקמפיין של טראמפ לשנת 2020.
"הלוואי שהוא היה נשיא גדול כי לא אהיה כאן עכשיו. אני אהיה באחד מהמקומות הרבים שלי ונהנה", אמר טראמפ במהלך הדיון. "לא אכפת לי להיות כאן, אבל הסיבה היחידה שאני כאן היא שהוא כל כך גרוע כנשיא שאני הולך להפוך את אמריקה לגדולה שוב".
טראמפ, שהורשע על ידי חבר מושבעים במנהטן ב-34 עבירות פליליות בטיוח תשלומי כסף שקטים ששולמו לשחקנית קולנוע בוגרת סטורמי דניאלסאשר חויב לשלם 83.3 מיליון דולר בגין השמצת סופר א' ז'אן קרול לאחר שנמצאה אחראית לתקיפה מינית ב-1996, ומי שהיה הנשיא הראשון שהודח פעמיים, מובילה כיום את ביידן בשישה נקודות אחוז בקרב המצביעים האפשריים בסקר לאומי חדש.
כשסטפנופולוס שאל אם ביידן היה כנה עם עצמו "על היכולת שלך להביס את דונלד טראמפ עכשיו?" ביידן הגיב בארבע כן. מאוחר יותר דחף סטפנופולוס, "האם חשבון פוליטי בהיר עיניים לא יגיד לך שיהיה הרבה יותר קשה לנצח ב-2024?"
"לא כשאתה רץ נגד שקרן פתולוגי," הגיב ביידן.
ביידן ניצל את זמנו בוויסקונסין כדי להיפגש עם מצביעים. "היו הרבה ספקולציות. מה ג'ו יעשה? האם הוא יישאר במירוץ? הוא עומד לנשור?" אמר ביידן במהלך עצרת קמפיין בבית ספר חטיבת מדיסון ביום שישי. "טוב, הנה התשובה שלי: אני רץ ואנצח שוב", אמר.
במהלך האירוע, מישהו מהקהל פרש שלט שבו נכתב: "תעביר את הלפיד, ג'ו". כמה רגעים לאחר מכן, משתתף אחר ניסה לכסות חלק ממנו עם שלט ביידן-האריס משלהם.
