אתל סקאל קנדי, אלמנתו של הסנאטור רוברט פ. קנדי ואם 11 ילדיהם, נפטרה בגיל 96 לאחר שבץ מוחי לאחרונה.
אתל קנדי, המהוללת, לא נתנה ראיון ארוך במשך 35 שנה עד שבתה היוצרת, רורי קנדי– שנולדה שישה חודשים לאחר רצח אביה במהלך ריצתו לנשיאות ב-1968 – שכנע אותה להשתתף בסרט תיעודי ביוגרפי מ-2012 עבור HBO, שכותרתו, בפשטות, אתל. עדינות ככל ששאלותיה של רורי היו, אמה נרתעה כשנשאלה על הלילה של ה-4 ביוני 1968, "תדברי על משהו אחר," אמרה לבסוף, קולה צרוד.
אתל סקאל נולדה ב-11 באפריל 1928. היא הייתה השישית מבין שבעה ילדיו של איש העסקים ג'ורג' סקאל, שהשתכר משמונה דולרים בשבוע כפקידת רכבת בשיקגו להקמת תאגיד הפחמן הגדול של האגמים. אתל הייתה רק בת חמש כשמשפחתה הקתולית האדוקה והעשירה בהדרגה עברה מזרחה לגריניץ', קונטיקט, והתיישבה באחוזה על שפת האגם של 31 חדרים.
אתל, פיקטית וקטנונית, הייתה גם נערה, אתלטית ותחרותית מאוד. ההיכרות שלה עם בובי קנדי הגיעה כשהייתה בת 17, דרך ג'ין, אחת מאחיותיו של בובי וחברתה של אתל (ומאוחר יותר שותפתה לדירה) במכללת Manhattanville of the Sacred Heart, ב-Purchase, ניו יורק. ז'אן הזמינה אותה לטיול סקי משפחתי, שם אתל מצאה את בובי ליד אח שואגת. "וואו", היא נזכרה בסרט התיעודי, "די נהדר". "המרנו מיד מי יכול לרדת מהר יותר מהר", הודתה אתל.
"מי ניצח?" שאל רורי.
"אני לא הולך לספר לך."
באותו זמן, בובי יצא עם אחת מאחיותיה של אתל, פטרישיה, אבל בסופו של דבר הוא הגיע. ורק שנה לאחר נישואיהם ב-17 ביוני 1950, אתל ילדה את בנם הראשון, קתלין. ב אתל, רורי מציינת שבסך הכל, אמה הייתה בהריון במשך 99 חודשים מחייה.
בתקופת חיים שתתאפיין בטרגדיות סדרתיות, הראשונה של אתל, הייתה מותם של שני הוריה ב-1955 בהתרסקות מטוס פרטי. זמן קצר לאחר מכן, בין השאר כמחווה של נחמה, הנשיא לעתיד ג'ון פ. קנדי ורעייתו, ג'קי, מכרו את המתחם שלהם בשטח כמעט שישה דונם במקלין, וירג'יניה, לבובי ואתל. בהיקורי היל, כפי שנקראה האחוזה, היו 13 חדרי שינה.
עד אז, ג'ון קנדי עקב אחר ניצחונו בקונגרס ב-1946 במרוץ שהושג קשה ב-1953 לסנאט האמריקני. בעקבותיו היה בובי, שהפך ליועץ הראשי של הוועדה הנבחרת של הסנאט לפעילויות לא נאותות בתחום העבודה או הניהול ב-1957. בני הזוג קנדי ניהלו קמפיין עז למען בובי וג'ק, אבל אתל הייתה בכיתה משלה, סורקה חדרים של פוטנציאל. מצביעי קנדי ומסתכלים באינסטינקט מוזר על ההתנודדות ביניהם, ואז מתגייסים כדי להשמיע את טענותיה עבור המועמדת האהובה שלה. אתל "חילקה את העולם לחבר או אויב", כמו רוברט פ. קנדי ג'וניור. (בובי) כתב מאוחר יותר בספר הזיכרונות שלו מ-2018, ערכים אמריקאים: לקחים שלמדתי מהמשפחה שלי. לדברי אחותו הגדולה של בובי, קתלין קנדי טאונסנד, הניצחון היה הכל. "להשתדל לא לחתוך את זה," היא נזכרה אתל.
כאשר JFK זכתה בנשיאות בשנת 1960, היקורי היל הפכה למרכז המפלגה לגיוס כספים דמוקרטיים, ארוחות ערב, ספורט חוצות ותעלולים תקופתיים, בהם האורחים כללו בולטים כמו ההיסטוריון ארתור שלזינגר הבן, הפרפורמר הארי בלפונטה והשחקן פיטר לופורד, שהיה גם כן. גיסו של RFK. בית האכסניה של וירג'יניה, עם החצר רחבת הידיים שלה ובריכת השחייה, ישמש מעין שנגרי-לה לדור של ילדי קנדי. בביוגרפיה שלו משנת 1978, רוברט קנדי והזמנים שלו, שלזינגר נזכר בארוחת ערב אחת שבה נדחסו 30 אורחים בחדר אוכל קטן. "אתל, שאמרה חסד בשלווה לפני כל ארוחה, סיימה עם הקודציל, 'ובבקשה, אלוהים היקר, תגרום לבובי לקנות לי שולחן אוכל גדול יותר'" (המשפחה תחזיק בית קיץ בהיאניס פורט, מסצ'וסטס).
עלייתו של ג'ק לבית הלבן, ומינויו של בובי לאחר מכן לתובע הכללי של ארה"ב, השאירו את אתל לעשות את רוב ההורות בעצמה. עם הזמן, המתחם הפך למאגר. בשלב מסוים היו יותר מתריסר כלבים, אורווה של סוסים וכלב ים מחמד. בובי הבן אפילו הפך לבז. בפרק מוזר שסופר בסרט התיעודי של רורי, אתל מצאה שסוסים של שכן מטופחים ולקחה אותם הביתה – רק כדי ללמוד שחוק וירג'יניה הפך גניבת סוסים לעבירת תלייה באותה תקופה. במשך כמה שעות מתוחות, אתל הרס את בתי המשפט המקומיים.
לאחר הירצחו של גיסה ב-1963, אתל הפכה לסניגוריה החזקים ביותר של המשפחה לקריירה הפוליטית המתמשכת של בובי. הוא נבחר לסנאט האמריקני בסתיו שלאחר מכן, ועם אתל לצידו, התמודד בעצמו לנשיאות ארבע שנים מאוחר יותר. הירי הקטלני שלו ביוני 1968, בקושי חודשיים לאחר חיסולו של מרטין לותר קינג ג'וניור, הרס אומה.
לא משנה מה אבל היא עשתה ביחידות, אתל אמיצה נסעה ברכבת הלוויה שנמשכה שמונה שעות שישבה ליד הארון, בעוד עשרות אלפים צופים בכבוד.
מעתה, אתל קנדי, שלעולם לא תתחתן שוב, לקחה על עצמה את הנטל הכמעט בלתי נתפס של גידול 11 ילדים. היא עשתה זאת בנחישות, בנחישות ובסטואיות – אבל לא בלי מתח והתלקחויות. כמו שבובי ג'וניור הכניס את זה ערכים אמריקאים, "הגישה שלה הייתה מה שהיום אנשים היו מכנים 'אהבה קשוחה', שבשבילה הוכחתי כקהל קשוח. תכונותיה יוצאות הדופן היו בעיקר בלתי נראות לי כילד… תנופי המזג שלה נראו לי סתמיים וחסרי פנים, ומבין כולנו האחים, לרוב כוונו אליי… המעורבות שלי בסמים לאחר מותו של אבי בהחלט הבעירה את זה".
במהלך השנים, חוסר המזל בקרב משפחתה המורחבת של אתל לא היה נדיר. דיוויד, שנולדה הרביעית, נתבעה על ידי מנת יתר של סמים בשנת 1984. מאוחר יותר הגיע מותו של בן נוסף, מייקל קנדי, בתאונת סקי ב-1997. שנתיים לאחר מכן, בצד קנדי של המשפחה, מת ג'ון קנדי ג'וניור בהתרסקות מטוס. שני הרוגים נוספים בטיסה היו אשתו, קרולין בסט-קנדי, ואחותה לורן בסט. בשנת 2002, האחיין של אתל מייקל סקאל הורשע ברצח השכנה מרתה מוקסלי ב-1975. סקאל ריצה 11 שנות מאסר של 20 שנה, כאשר לאחר שנים של ערעורים בטענה כי עורך דינו פגע בהגנה, ההרשעה בוטלה וסקאל שוחרר עד למשפט חוזר (התובעים בחרו שלא להביא זאת שוב).
לנוכח הקשיים הללו, אתל נתמכה מאמונתה הקתולית. ב ערכים אמריקאים, בובי ג'וניור נזכר שהיא הלכה למיסה כל יום, חרוזי המחרוזת שלה ביד. "המפתח הוא קבלה והכרת תודה", ציטט בובי את אמו. "אנחנו צריכים לתרגל לרצות את מה שיש לנו, לא את מה שהיינו רוצים שיהיה לנו."
לאורך כל זה, היא הפגינה כוח פנימי, מסירות בלתי מעורערת למשפחה וחמלה מולדת לזולת – יכולת שחלקה עם בעלה ושעזרה להנחיל לילדיה. היא הפכה לפעילה חברתית צלבנית, עסקה וגורמת לארגונים מגוונים כמו הגנה על הסביבה, יוזמות נגד עוני, מאמצים לסייע בשיקום בדפורד סטויבסנט, וקואליציית השליטה בנשק.
זכויות אדם היו עוד אחת מתשוקותיה העמידות של אתל. זמן קצר לאחר מותו, ייסדה אתל את מרכז רוברט פ. קנדי לצדק וזכויות אדם, שנותר פעילות נרחב ועליו היא פיקחה עם בתה קרי. מכללת מנהטנוויל, העלמה שלה, יצרה את פרס אתל קנדי למנהיגות בזכויות אדם כדי לכבד את שירותה. בשנת 2014 הוענק לה מדליית החירות הנשיאותית על ידי הנשיא ברק אובמה, ששיבח אותה על תרומתה הרבה לחברה, מסירותה והסברה ארוכת השנים. בגיל 90 היא הצטרפה לשביתת רעב כדי למחות על מדיניות ההגירה והפרדת המשפחות בגבול הדרומי של ארה"ב.
באוגוסט 2021, הצעת השחרור על תנאי של מתנקש בעלה, סירחאן סירחאן, חשף תחום של חלוקה בתוך המשפחה. שישה מילדיה של אתל קראו לדחות את השחרור על תנאי, וקבעו: "מעבר לנו בלבד… סירחאן סירחאן ביצע פשע נגד האומה שלנו ואנשיה. הוא לקח את אבינו מהמשפחה שלנו והוא לקח אותו מאמריקה". שניים מילדיה של אתל ששרדו – רוברט פ. קנדי ג'וניור ו דאגלס קנדי– טענו שיש לשחרר את סירחאן ברוח האנושיות המורגשת העמוקה של אביהם המנוח. עם הסמכות הנתונה לו כמושל קליפורניה, גאווין ניוסום דחה את הבקשה.
התמודדותו הכושלת של בנה של אתל, RFK ג'וניור ב-2024 לנשיאות ובעקבותיה גיבוי של דונלד טראמפ גרם לקרע ציבורי מאוד בקרב האחים – כשרובם במשפחתם המורחבת הדמוקרטית האיתנה תומכים ג'ו ביידן. לאחר פרישתו של ביידן מהמירוץ, קרי קנדי הראה תמיכה בסגן הנשיא קמאלה האריס.
יחד עם תשעת ילדיה של אתל סקאל קנדי ששרדו (כולל ארבעה שלא הוזכרו לעיל: יוסף, ששימש כחבר קונגרס אמריקאי ממסצ'וסטס, קורטני, כריסטופר, ו מקסימום), המטריארך הותיר אחריו 34 נכדים ו-24 נינים.
