לא כל כך מזמן, רון דסנטיס היה קצת פאריה בתנועת MAGA. אבל בלילה השני של הוועידה הלאומית הרפובליקנית, המתמודד לשעבר על דונאלד טראמפ עשה נחמד – הביע את נאמנותו אליו משלב העצרת, כשטראמפ ישב שם ונראה מרוצה מעצמו לצד חברו לתחרות ג'יי.די ואנסנציג מרג'ורי טיילור גריןומושל ארקנסו שרה האקבי סנדרס.
דסנטיס זכה למחיאות כפיים נלהבות, כשקרא לסיים את מה שהוא מתח עליו ג'ו ביידןשל "סוף שבוע אצל ברני נְשִׂיאוּת." "ביידן הוא רק דמות דמות", אמר. "הוא כלי לכפיית אג'נדה שמאלנית על העם האמריקאי".
"השמאל נמצא בנסיגה", הוסיף דסנטיס, כשהקהל קם על רגליו. "בואו נהפוך את הנשיא ה-45 של ארצות הברית לנשיא ה-47 של ארצות הברית!"
דסאנטיס מיקם את עצמו כיורש כסאו של טראמפ כשהשיק את ההצעה שלו לנשיאות במאי האחרון. אבל אם הוא היה כוכב עולה כמושל מדינת הולדתו של הנשיא לשעבר – ותומך נלהב בקידום האג'נדה של MAGA בפלורידה – מסע הצלב שלו לקחת את הלפיד של טראמפ הפך אותו למשהו של אויב. הנשיא לשעבר כינה אותו "קציצה רון", "רון דה סנקטימוניוס", ותקף אותו ואת דמותו ללא הפוגה. המושל נראה בעיקר מפחד מכדי להכות בחזרה – וכשעשה זאת לבסוף, זה לא הספיק כדי להחיות את הקמפיין שלו. הוא נשר מהמירוץ בינואר, זמן קצר לאחר הקוקוס באיווה.
נאומו של דה-סנטיס ביום שלישי בלילה קדם לנאום של גולת MAGA נוספת, ניקי היילי, שקיבלה תגובה מעורבת יותר כשעלתה לבמה, עם כמה קריאות בוז שהתערבבו בין מחיאות הכפיים. אבל נראה שהיא כבשה את הקהל במהירות כשהיא זרקה את תמיכתה מאחורי טראמפ: "לדונלד טראמפ יש את התמיכה החזקה שלי", אמרה. "פרק זמן."
היילי, פקידה לשעבר בממשל טראמפ, החזיקה מעמד קצת יותר מדסנטיס בפריימריז, למרות שהיא סיימה מאחורי דסנטיס בתחרות הראשונה של העונה. היא הציעה את עצמה לחברים המתונים יחסית של ה-GOP כחלופה סבירה יותר לבוס הוותיק שלה. האם היא באמת זֶה לְמַתֵן? לא באמת. אבל היא לפחות הייתה מוכנה ללכת אחרי בעל הדגל, שבעיקר פוצץ את התחרות של התהליך הראשוני, בדרכים שמתמודדים אחרים אוהבים Vivek Ramaswamy ו טים סקוט– כעת חלק משמות המרקיזות ב-RNC של השנה – לא היו. "הוא לא תלוי", אמרה היילי על טראמפ בשלב מסוים. היא השיגה ניצחונות בפריימריז רק בוושינגטון די.סי ובוורמונט, אבל השיגה מספיק קולות כדי להצביע על כמה חולשות במועמדותו של טראמפ. כמו דסנטיס, היילי מצאה את עצמה בעקביות על הכוונת של טראמפ, שתקף את שם הולדתה בנגיחה גזענית ולעג לבעלה, שהיה פרוס מעבר לים באותה תקופה. "הנזק הכי גדול שהוא נתקל בו הוא אם כדור גולף פוגע בו על עגלת גולף", אמרה על טראמפ בתגובה. "לא אכפת לי באיזו מסיבה אתה, זה לא בסדר."
ובכל זאת, גם כמו דסנטיס, היילי נישקה בסופו של דבר את הטבעת: היא השעתה את מועמדותה לטווח ארוך במרץ, הודיעה במאי שהיא תצביע לאדם שלפני כן אמרה שייצור "ארבע שנים של כאוס" אם תיבחר, ובשבוע שעבר הפצירה בנציגיה להצביע לטראמפ ב-RNC.
"אני כאן הלילה כי יש לנו מדינה להציל, ומפלגה רפובליקנית מאוחדת חיונית להצלתה", אמרה היילי, שיבחה את טראמפ, ונראה שהחזירה את עצמה לחסדיה הטובים של מפלגתו.
דסנטיס, מצדו, לא היה צריך לעבוד כל כך קשה כדי לחזור לקבוצה. זה נראה ברור מהקבלת הפנים החמה שקיבל ברחבי העיר מוקדם יותר באותו היום, באירוע בעירייה שערך אמהות למען החירות, ארגון הימין הקיצוני שזרע הרס בספריות ובכיתות ובהנהלות בתי הספר. שם במרכז הסימפוני של בראדלי, הוא היה צלב צדיק, מודל למושלים שמרנים אחרים – כמו סנדרס, שהופיע איתו בפאנל "אמהות לחירות" – לעקוב אחריהם. "הם עומדים על ערכי השכל הישר", קרי צרפתי, משתתף ממדינת וושינגטון וחבר בוועדת הכללים של RNC, סיפר לי על דסנטיס וסנדרס. "אני אוהבת את האנשים האלה", הוסיפה, לפני שהבהירה לי שהיא לא מרגישה אותו דבר לגבי התקשורת.
במשך שעתיים, מייסדי Moms for Liberty טינה דקוביץ' ו טיפאני ג'סטיס ריכזו את התומכים שהם מתארים כ"לוחמים שמחים" ב"קרב בין טוב לרע", תוך הקמת בוגיים שונים עבור חברי פאנל כמו סנטור ויסקונסין רון ג'ונסון ונציג פלורידה ביירון דונלס להפיל – מ"אידיאולוגיה טרנסג'נדרית" למשרד החינוך, שנציג ויומינג הרייט האגמן אמרה שהיא פועלת ל"ביטול". (ראמאסוואמי, שנראה כאילו נמצא בכל מקום בוועידה, קרא גם לחסל את ה-DOE במהלך דברי סיום קצרים.)
"אנחנו חייבים להוציא את הכוח מוושינגטון הבירה", אמר האגמן, ועורר מחיאות כפיים רמות מהקהל.
אבל דסנטיס וסנדרס, ששימש מזכיר העיתונות של טראמפ, היו התוצאות הגדולות, וזכו לתשואות סוערות כשעלו לבמה. סנדרס לבש חליפה ורודה. דסנטיס לבש את הג'ינס הגרוע ביותר שראית אי פעם, ז'קט חליפה כחול, והחיוך הקטן והמגושם הזה שלו שזיכה אותו בכל כך הרבה לעג במהלך הריצה הנדונה שלו לנשיאות. "אנחנו עושים את זה נכון", אמר לנשיא הקרן למורשת קווין רוברטס של מסעות הצלב שלו נגד כל הדברים "התעוררו". "אנחנו שמחים," הוא אמר, "לעשות את זה."
