ה-Syndyoceras היה קיים במשך 4.2 מיליון שנים בתקופת הקנוזואיקון ביבשת צפון אמריקה. ניתן למצוא את תצוגת השלד הזו במוזיאון הממלכתי של אוניברסיטת נברסקה-מוריל הול בלינקולן, נברסקה. קרדיט: קרייג צ'נדלר, אוניברסיטת תקשורת ושיווק, אוניברסיטת נברסקה-לינקולן
חוקרים מאוניברסיטת נברסקה-לינקולן חקרו את תיעוד המאובנים של צפון אמריקה במשך 66 מיליון שנים, וחשפו תובנות לגבי מגוון היונקים ושינויים אקולוגיים שיכולים להשפיע על אסטרטגיות השימור הנוכחיות.
כדי להבין את ההווה, התבוננות בהיסטוריה יכולה להיות מאיר עיניים. מחקר עדכני מאוניברסיטת נברסקה-לינקולן התעמק בתיעוד המאובנים שנפרש על פני 66 מיליון שנים, ובחן שינויים במערכות אקולוגיות של יונקים מִין מגוון ברחבי צפון אמריקה.
המחקר, בהובלת אלכס שופינסקי, שרכשה את הדוקטורט שלה במאי, ובשיתוף קייט ליונס, פרופסור חבר בבית הספר למדעי הביולוגיה, מספק מבט רחב היקף על האופן בו השתנה מגוון המינים במהלך 65 מיליון השנים הראשונות של עידן הקנוזואיקון – עד הגעתם של בני האדם – וכיצד אקלים וגורמים סביבתיים אחרים, כולל נופים משתנים, השפיעו על חיי בעלי החיים ביבשת.
הממצאים שפורסמו ב הליכים של החברה המלכותית ב מספקים גם הצצה לאופן שבו היונקים התאוששו בעקבות אירוע ההכחדה ההמוני האחרון – הדברת דינוזאורים שאינם עופות.
שינויים אקולוגיים לאורך זמן
"החל לפני 66 מיליון שנה, אנחנו עוברים מסביבה סוב-טרופית לחלוטין ברחבי צפון אמריקה לאדמות עשב לסוואנה קפואה, ולבסוף, מגיעים לעידן הקרח", אמר שופינסקי. "זה מראה כיצד מינים השתנו לאורך זמן, דרך שינויים אקולוגיים, סביבתיים ואקלימיים רבים, וזה מאפשר לנו להשוות בין אירועים אלה ובקנה מידה מרחבי שונה."
החוקרים פרסו את תיעוד המאובנים של עידן הקנוזואיקון לפרוסות של מיליון שנים והשתמשו בשלושה מדדים של גיוון תפקודי – המכמת שינויים במבני הקהילה באמצעות תכונות יונקים – כדי לבחון קהילות יונקים בקנה מידה מקומי ויבשתי כאחד.
במשך רוב העידן הקנוזואיקוני, המדדים המקומיים והיבשתיים של גיוון תפקודי היו שונים, אך באופן מפתיע, במהלך 10 מיליון השנים הראשונות של העידן, מיד לאחר הכחדת דינוזאורים שאינם עופות, כל המדדים של גיוון תפקודי, הן מקומית והן ברחבי העולם יבשת, גדל.
"זה היה מרתק לראות, שבמשך רוב הקנוזואיקון, המגוון התפקודי היה מנותק על פני קנה מידה של זמן ומרחב, למעט פעם אחת", אמר שופינסקי. "במשך 10 מיליון שנים, כל האמצעים משתנים באותו אופן. ואז, לפני כ-56 מיליון שנה, אנו מקבלים את ההגירה המסיבית הזו של יונקים לצפון אמריקה מיבשות אחרות, ובנקודה זו, אנו רואים הבדל בין המגוון התפקודי.
"קהילות משתנות בזמנים שונים, בקצבים שונים ובכיוונים שונים", אמרה. "אולי נראה מקומית, את גיוון התפקידים גדל, אבל יבשתית, הם הולכים ופוחתים".
השפעה סביבתית והשלכות עתידיות
ליונס אמר כי חלק מהשינויים בקרב מיני יונקים יכולים להיות מוסברים על ידי שינויים סביבתיים, כולל תקופות התקררות והתחממות או כאשר שטחים מיוערים כבדים נשלטו על ידי שטחי עשב, אך השינויים הסביבתיים בקנה מידה גדול לא עלו לרמת ההפרעה שנגרמה על ידי הכחדה המונית של דינוזאורים.
"זו הסיבה שזו יכולה להיות דרך לאתר אזורים בעולם או קהילות שנמצאות בלחץ מיוחד", אמר ליונס. "ייתכן שאנו נכנסים לאירוע הכחדה המונית שישי, ואם כן, אנו עשויים לצפות לראות קהילות שנמצאות בחזית ההכחדה מגיבות בצורה דומה, בהתבסס על הדפוסים שאנו רואים לאחר הכחדת הדינוזאורים הלא-עופות ."
בתחום הפלאוביולוגיה לשימור, מעקב אחר שינויי עבר במערכות אקולוגיות על פני תקופות זמן ארוכות עוזר למדענים ולציבור להבין טוב יותר את משברי המגוון הביולוגי המתרחשים כיום, והמחקר הנוכחי הזה מציע ניתוח יסודי של גיל היונקים ורמזים להמשך.
"אם אנחנו מסתכלים על המודרני (משברים) ואנו רואים תגובה דומה במגוון התפקודי של מבני קהילה מודרניים, זה עשוי להיות כלי שימור מכיוון שנוכל להדגיש כמה מהקהילות האלה שחוות את ההפרעה הכי גדולה ושנמצאות ב הסיכון הגבוה ביותר לשינוי והפרעה בשירותים ובתפקוד האקולוגיים שלהם", אמר שופינסקי.
המחקר מומן על ידי הקרן הלאומית למדע בארה"ב.
מחברים נוספים על המחקר הם פיטר וגנר, פרופסור למדעי כדור הארץ ואטמוספירה בנברסקה, ופליסה סמית' מאוניברסיטת ניו מקסיקו, אלבקרקי.
