הסאגה המשפטית בת כמעט 15 שנים של ג'וליאן אסאנג', מייסד ויקיליקס המקוטב, יסתיים ככל הנראה בעסקת טיעון. אסאנג', שנמצא במעצר בריטי מאז 2019 באשמת ריגול וקשירת קשר של ארצות הברית, הסכים ביום שני להודות באשמה חמורה אחת של השגת וחשיפת חומר ביטחון לאומי באופן בלתי חוקי, והיה בדרך שלשום לאיי מריאנה הצפוניים, טריטוריה של ארה"ב. צפונית לאוסטרליה, להיכנס לתביעתו. הוא צפוי להישפט לחמש השנים שבהן כבר שירת בבריטניה, מה שיאפשר לו לחזור לאוסטרליה, מדינת הולדתו, השבוע.
"ג'וליאן אסאנג' חופשי", אמר ויקיליקס בהצהרה ביום שני, שאישר כי הוא שוחרר מהכלא, שבו הוחזק בחמש השנים האחרונות בזמן שנלחם בהסגרה לארה"ב. "החופש של ג'וליאן הוא החופש שלנו."
אסאנג' עלה לגדולה בינלאומית ב-2010, כאשר ארגונו פרסם חומרים שהודלפו על ידי צ'לסי מאנינג קשור למלחמות בעיראק ובאפגניסטן, שכללו צילומים של תקיפה אווירית של ארה"ב על בגדד ב-2007, שבה נהרגו שניים רויטרס עיתונאים ואזרחים אחרים. (מאנינג ישבה שבע שנים בכלא עד שהמתק עונשה על ידי הנשיא דאז ברק אובמה בשנת 2017.) אחת ההדלפות הצבאיות הגדולות בתולדות ארה"ב, החומרים נתנו לציבור "תמונה חסרת צבע ועגומה" של המלחמה באפגניסטן, כמו ניו יורק טיימס הניח את זה בזמנו, והסיט את המסך מההתעללות הצבאית של ארצות הברית במהלך המלחמה בעיראק.
בשנות ה-2010, אסאנג' – ששהה שבע שנים בשגרירות אקוודור בלונדון כדי להימנע מהסגרה לשבדיה על רקע תקיפה מינית לכאורה, חקירה שנמחקה מאוחר יותר – כבר היה דמות שנויה במחלוקת. אבל המוניטין שלו הסתבך עוד יותר ב-2016, כאשר ויקיליקס פרסמה שלל מיילים מהוועדה הלאומית הדמוקרטית הילארי קלינטוןיו"ר הקמפיין לנשיאות, ג'ון פודסטהזה הציע שהברנז'ה המפלגה הראתה חסד עם קלינטון על פני פרוגרסיבית ברני סנדרס בבית היסוד. ההדלפות – אשר ויקיליקס החלה לפרסם באותו היום גישה להוליווד קלטת יצאה דונאלד טראמפ מתגאה בכך שגישש נשים – החריף את הפילוגים בתוך המפלגה הדמוקרטית, וזכה לשבחים מהמועמד הרפובליקני. "אני אוהב את ויקיליקס", הוא אמר במסלול הקמפיין.
לתומכיו, אסאנג' היה מלשיין צלבני; בעיני מתנגדיו, הוא היווה איום לביטחון לאומי שסייע להתערבותה של רוסיה בבחירות 2016. הוא נלקח למעצר בבריטניה בשנת 2019, באשמת ארה"ב בהפרת חוק הריגול. הוא עמד בפני מאסר עולם.
שחרורו של אסאנג' – שתביעתו עוררה דאגות בקרב עיתונאים וארגוני חדשות רבים כמו פִּי, שהיה בין הכלים המרכזיים שקראו לבטל חלק מהאישומים – זכה לשבחים מצד תומכי חופש העיתונות, שהציעו שלעסקת הטיעון עשויה להיות "השלכות חמורות על עיתונאים". "למרות שאנו מברכים על סיום מעצרו, המרדף של ארה"ב אחר אסאנג' יצר תקדים משפטי מזיק בכך שפתח את הדרך לעיתונאים להישפט על פי חוק הריגול אם יקבלו חומר מסווג מחושפי שחיתויות", אמר. ג'ודי גינסברג, מנכ"ל הוועדה להגנה על עיתונאים. "זה מעולם לא היה צריך להיות המקרה."
המבחן, שהתפרש על פני שלוש נשיאות, מגיע לקיצו לאחר שממשלת אוסטרליה דחפה לארה"ב לסיים את העמדה לדין – משהו ג'ו ביידן הוכר באפריל היה בבחינה. כשאסאנג' היה אמור לחזור לאוסטרליה השבוע, ג'יימס קלפר– ששימש כמנהל המודיעין הלאומי ב-2010, כאשר פורסמו הדלפות מאנינג – אמר שהצדק "נעשה" בעניין. אסאנג', אמר קלפר ל-CNN ביום שלישי, "שילם, אתה יודע, את חובותיו".
