עבר קצת יותר משבוע מאז ג'ו ביידןהתמוטטות שלב הוויכוחים – והוא עדיין לא הפיג את החששות לגבי כדאיות מועמדותו. סקרים שלאחר הדיון מצייר תמונה עגומה לנובמבר, מה שמרמז על כך שהנשיא מפגר עוד יותר דונאלד טראמפ, דמגוג אנטי-דמוקרטי שיבקש ליישם אג'נדה לאומנית מסוכנת אם ייבחר. המאמצים של ביידן ועוזריו להחזיר את האמון נראו לא אחידים, ובמקרים מסוימים, לא יעילים. בינתיים, דרגה הולכת וגדלה של מחוקקים ותורמים דמוקרטיים לוחצים כדי שיפנה את מקומו ליורש. וזה לא רק "דאבוס דמס" או מדיה "מנולטת יתר"; החרדה מגיעה מבוחרים שרוצים להימנע מהאימה של כהונת טראמפ שנייה.
"אני לא מבקש הרבה" ממועמד דמוקרטי, כפי שאמר אחד מצביעי ויסקונסין וושינגטון פוסט. "בדיוק, כאילו, יודע איך לפנות למצלמה… יכול ללחוץ ידיים."
עם מועמדותו – ואיתה, פוטנציאלית, עתיד הדמוקרטיה – על החבל, ביידן מקווה לראיון בפריים טיים עם ג'ורג' סטפנופולוס שידור שישי בערב יכול לעזור להרגיע את הדמוקרטים העצבניים שהוא עדיין האפשרות הטובה ביותר שלהם להביס את טראמפ. אבל זה רחוק מלהיות ברור שהראיון שהוקלט מראש בחדשות ABC יספיק כדי להשקיט את הרעש סביב הקמפיין המתקשה שלו, שכן הוא מתמודד עם קריאות לנשירה.
ביידן, עד לנקודה זו, היה נחרץ בפומבי לגבי הישארותו במירוץ, והציע – כמו חברי המעגל הפנימי שלו – שפשוט "היה לו ויכוח רע". "90 דקות על הבמה", אמר בראיון ברדיו בפילדלפיה ביום חמישי, "לא מוחק את מה שעשיתי במשך שלוש שנים וחצי".
זה נכון, אבל ההתקדמות שהוא עזר להכניס במהלך שלוש וחצי השנים הללו תימחק ותתהפך אם הוא לא יוכל לנצח את טראמפ בסתיו הקרוב, והוא לא עשה הרבה בשבוע האחרון כדי לבסס מחדש את האמון שלו היכולת לעשות זאת: המעידות המילוליות שלו נמשכו, מועצמות על ידי תוספת תשומת הלב מאז הדיון; הפנייה שלו למושלים דמוקרטיים מודאגים כללה, לפי הדיווחים, הבטחה לישון יותר ולצמצם את אירועיו אחרי 20:00, הכרה כמעט לא מרגיעה במגבלותיו; והמורל נשאר נמוך בקרב הצוות. "כולם אומללים", כפי שאמר פקיד אחד בבית הלבן לאקסיוס. "הדבר היחיד שבאמת יכול להפיג את החששות הוא שהנשיא יוכיח שהוא מסוגל לנהל את הקמפיין הזה", הוסיף גורם בכיר בוועדה הלאומית הדמוקרטית. "כל השאר מרגיש כמו 'סוף שבוע אצל ברני' על ידי המעגל הפנימי שלו כדי לתמוך בו."
ביידן, שמסע הבחירות הראשוני הקשה שלו התאושש זמן לא רב לאחר ישיבה עם סטפנופולוס בתחילת 2020, מקווה להפגין את שליטה שלו בראיון לחדשות ABC בעל חשיבות גבוהה ביום שישי. ה ניו יורק טיימס מדווח כי הראיון ביום שישי "ככל הנראה יימשך בין 15 ל-25 דקות", אם כי ניתן להאריך אותו. ובכל זאת, ראיון טלוויזיה בודד, יותר משבוע מאז התמוטטות הדיון, לא סביר, לבדו, ליישב את החששות לגבי המרץ שלו, והנושא המרכזי – גילו – יישאר כך או כך. "אני פשוט אוהב את ביידן, אבל הוא שברירי", כפי שניסח זאת מצביע דמוקרטי אחד ניו יורק טיימס. "תעביר את השרביט."
