זה היה לילה נורא.
דונאלד טראמפ הוא סמכותי שואף, שקרן, קנאי, פושע – שלא לדבר על אידיוט. הנשיאות שלו הייתה אסון ללא פגע. אבל רוב האנשים ידעו את זה בדיון של יום חמישי בערב. השאלה לקראת הערב הייתה האם הנשיא ג'ו ביידן יכול להתגבר על החששות העיקשים שהיוו ענן סערה על הצעת הבחירות שלו: מספרי הסקרים הלא חיוביים, השסעים הפנים-מפלגתיים, וכמובן, עניין גילו ומרץו.
החלק האחרון הזה היה, למרבה הצער, סיפור הלילה של יום חמישי. ביידן נאבק. קולו היה צרוד. הוא התאמץ לעשות רושם. טראמפ שיקר ושיקר ושיקר, פלט שטויות ושטויות ועוד שטויות – אבל נראה היה שבידן לא מסוגל לחסום את המהלומות, שלא לדבר על להנחית אף חציר משלו. הכי קרוב שהוא הגיע? "יש לך מוסר של חתול סמטה", אמר ביידן כשסימן כמה מהנושאים האזרחיים והמשפטיים של טראמפ, כולל 34 העבירות שבהן הורשע לאחרונה.
אבל בשלב זה, הנזק נעשה. טראמפ היה שקרן ומחריד כתמיד – ונראה בכל אחת מ-78 שנותיו, מתחת לאיפור העוגה והשיער המכוסה בסקרנות. אבל הוא יצא מהשער עם יותר אנרגיה מביידן, והאנרגיה הזו גברה על מאמציו של הנשיא בן ה-81 להחזיר אותו למציאות. "אני באמת לא יודע מה הוא אמר", אמר טראמפ לאחר מתקפת ביידן אחת. "גם אני לא חושב שהוא יודע מה הוא אמר."
ביידן הצליח להשיב דוקרנים מהסוג הזה כשהשניים נפגשו על במת הוויכוחים לפני ארבע שנים. "אתה מוכן לשתוק, בנאדם?" שאל ביידן נרגז באותה תקופה, בדרכו לניצחון ב-2020 שסיים את ארבע השנים הכאוטיות של טראמפ בתפקיד והביא לשינויי מדיניות מהותיים במספר חזיתות.
אבל הפעם, הנשיא התקשה להעלות את התביעה החיובית לנשיאותו, וניתן לדמיין רבים מהפונדקאים שלו – מסגן הנשיא קמאלה האריס למטה – יכול היה לעשות יותר טוב. לפי הדיווחים ביידן היה הצטננות במהלך ההליכים, מה שיסביר את הקול הצורב. אבל כל כך הרבה דמוקרטים היו עושים בשר טחון מטראמפ כשהנשיא לשעבר טען, למשל, ש"היה לנו H20, המספרים הטובים ביותר אי פעם" בתגובה טיפוסית לשאלת שינויי אקלים. ביידן מצא את עצמו מתדיין על גודל גובהו של טראמפ וננתק מ"אגב…" לאחר שרץ נגד הכללים שהקמפיין שלו עצמו הציב.
ניתוק המיקרופון והיעדר קהל היו אמורים לאפשר לביידן להתמקד במהות, כדי למנוע מטראמפ לגלגל אותו בקיטור, כמו סגנון הדיון המועדף על הנשיא לשעבר. אבל הוא עוֹד תן לטראמפ להזיז אותו, ולהיפס מוויכוח על מספר ההיסטוריונים הנשיאותיים שמדרגים את קודמו כגרוע בכל הזמנים. "חפש את זה, היכנס לאינטרנט," אמר ביידן. "159, 158 – אני לא יודע את המספר המדויק – היסטוריונים נשיאותיים, הם קיימו פגישות והם הצביעו. 'מי הנשיא הגרוע ביותר בהיסטוריה האמריקאית?' הטוב ביותר עד הגרוע ביותר. הם אמרו שהוא הגרוע ביותר בכל ההיסטוריה האמריקאית".
וטראמפ יכול איכשהו להיות נשיא שוב, אם ביידן והדמוקרטים לא נזהרים. מדובר בבחירות, כפי שהזהירו בצדק הדמוקרטים, שעתידה של הדמוקרטיה האמריקאית תלוי בה. עם זאת, האיש שעומד בינינו ובין האוטוריטריות המתהווה של טראמפ השתאב איכשהו לחילופי דברים ממושכים לגבי נכות הגולף שלהם. "הרגע זכיתי בשתי אליפויות מועדונים… כדי לעשות את זה, אתה צריך להיות די חכם, ואתה צריך להיות מסוגל להכות את הכדור דרך ארוכה, ואני עושה את זה", אמר טראמפ, לאחר שהתגאה בטיפול ובעל " aced" שני מבחנים קוגניטיביים. "הוא לא עושה את זה – הוא לא יכול לפגוע בכדור 50 יארד." התגובה של ביידן? "אשמח לערוך איתו תחרות נהיגה", אמר הנשיא. "הגעתי לנכות שלי, כשהייתי סגן נשיא, ל-6". כשטראמפ חייך את אחד מהחיוכים הגדולים והזחוחים האלה שלו, והציע ש"השקר הגדול ביותר" של יריבו היה לגבי משחק הגולף שלו, ביידן תיקן אותו: "הייתי עם שמונה נכות".
"ראיתי אותך מתנדנד," אמר טראמפ, וניתק את ביידן. "אני יודע איך אתה מתנדנד. בואו לא נתנהג כמו ילדים".
זה איים להאפיל על השאלה המרכזית של הלילה: "האם תקבל את תוצאות הבחירות האלה בלי קשר למי ינצח?" שאל דנה בשעם מי ג'ייק טפר היה איתן באירוח התחרות. טראמפ, שניסה להפיל את הדמוקרטיה בפעם האחרונה שבידן היכה אותו, היה מעורפל. "אם מדובר בבחירות הוגנת וחוקית וטובות", אמר לבסוף, לאחר מספר הנחיה, "בהחלט". זֶה צריך להיות סיפור הלילה – שהמועמד הרפובליקני, בפעם השלישית ברציפות, הוא דמגוג מושחת שכורך לאט את ידיו סביב גרון הדמוקרטיה האמריקאית. במקום זאת, זה זה: "אני חושב שהשיחות נעות בין אם (ביידן) צריך להיות במירוץ הזה מחר בבוקר," של MSNBC ניקול וואלאס אמר ביום חמישי, "למה לא בסדר איתו".
