בסמוך לאחר הדיון הנשיאותי הראשון ביום חמישי בערב, עלתה שאלה ישנה בדחיפות מחודשת: האם ביידן צריך לפרוש מהמירוץ?
הדיון בן 90 הדקות, בהנחיית CNN והנחיית הארגונים ג'ייק טפר ו דנה בשהיה, כמו יריד ההבליםשל בס לוין כתב, "לילה נורא שהשאיר אנשים שאכפת להם מגורל המדינה/העולם/יקום על הרצפה בתנוחת עובר שממנה אף אחד לא קם".
נָשִׂיא ג'ו ביידןהביצועים של הדמוקרטים היו גדושים ברגעים שבהם קיוו הדמוקרטים להימנע; הוא נראה זקן ומבולבל. המתחרה שלו, הנשיא לשעבר דונאלד טראמפ, אמר שקר אחר שקר אחר שקר – על הפלות, מיסים, הגירה וכו'. לא הייתה בדיקת עובדות בזמן אמת שסיפקה CNN. בכמה נקודות, כמו כשהבן השבעים והתומן התפארו במשחק הגולף שלהם, זה היה פשוט קשה לצפייה.
ביידן הזכיר את העימות עם טראמפ והתייחס לביצועיו באירוע קמפיין בצפון קרוליינה ביום שישי. "ראית את טראמפ אתמול בלילה? הניחוש שלי הוא קבע – ואני מתכוון לזה בכנות – שיא חדש עבור רוב השקרים שנאמרו בוויכוח בודד", אמר ביידן. הוא המשיך, "חברים, אני לא הולך בקלות כמו פעם. אני לא מדבר בצורה חלקה כמו פעם. אני לא מתלבט כמו פעם. אבל אני יודע מה שאני כן יודע: אני יודע להגיד את האמת.
לאחר הדיון, לפי דיווח מהדיילי ביסט, דובר קמפיין ביידן, סת שוסטרשלח הודעה לכלי תקשורת מרובים, "כמובן שהוא לא נושר."
המכניקה של החלפת ביידן תהיה קשה, בלשון המעטה, אם כי לא בלתי אפשרית. אלה שקראו לביידן לעזוב את המירוץ ולשחרר את כל הנציגים המתחייבים שצבר – 3,894 מתוך 3,937 שהתחייבו עד כה, לפי ספירה של AP – היו מהירים וחמורים.
הניו יורק טיימס ועדת המערכת כתבה, "הנשיא הופיע ביום חמישי בערב כצל של עובד ציבור גדול. הוא התקשה להסביר מה הוא ישיג בקדנציה שנייה. הוא התקשה להגיב לפרובוקציות של מר טראמפ. הוא נאבק להעמיד את מר טראמפ באחריות לשקרים שלו, לכישלונותיו ולתוכניות המצמררות שלו. לא פעם הוא נאבק להגיע לסוף המשפט".
"הנטל מוטל על המפלגה הדמוקרטית", המשיך הדירקטוריון, "לשים את האינטרסים של האומה מעל השאיפות של אדם בודד".
ה פִּי פרסם גם שני מאמרי דעה נוספים במהלך הוויכוח, אחד מאת בעל טור ניקולס קריסטוף בשם "הנשיא ביידן, ראיתי מספיק" ועוד אחד שבו תומס פרידמן כותב, "צפיתי בוויכוח ביידן-טראמפ לבד בחדר מלון בליסבון, וזה גרם לי לבכות. אני לא יכול לזכור רגע קורע לב יותר בפוליטיקה של הקמפיין לנשיאות אמריקאי בימי חיי, בדיוק בגלל מה שהוא חשף: לג'ו ביידן, איש טוב ונשיא טוב, אין שום עסק להתמודד לבחירה מחדש".
לדברי אקסיוס, דמוקרט ידוע שמרבה לשוחח עם הנשיא אמר כי אלה שמקיפים את ביידן צריכים לומר לו "את האמת המוחלטת על המקום בו הוא נמצא" וכי "נאמנות אינה פירושה נאמנות עיוורת".
לא לקח הרבה זמן עד שהנמצאים בפינתו של ביידן קפצו פנימה וניסו להרגיע ציבור אמריקאי חרד.
"ערבי ויכוח רעים קורים. תאמין לי, אני יודע." נשיא לשעבר ברק אובמה פורסם ב-X, שנקרא בעבר טוויטר, ביום שישי אחר הצהריים. "אבל הבחירות האלה הן עדיין בחירה בין מישהו שנלחם למען אנשים רגילים כל חייו לבין מישהו שאכפת לו רק מעצמו".
"אתמול בלילה לא שינה את זה", המשיך אובמה, "וזו הסיבה שכל כך הרבה עומד על כף המאזניים בנובמבר".
גם מנהיגי המפלגה הדמוקרטית הנוכחית הגיעו להגנתו של הנשיא.
נציג בית ארה"ב ודובר לשעבר ננסי פלוסי לפי הדיווחים אמרה שהיא לא חושבת שביידן צריך לזוז הצידה ושהיא לא ידעה על מישהו שדוחף אותו לעשות זאת. היא הודתה ש"מנקודת מבט של ביצועים, זה לא היה נהדר". מנהיג המיעוט בבית הנבחרים ונציג הבית האמריקאי האקים ג'פריס מניו יורק מסכים שבידן לא צריך לפרוש.
נציג דמוקרטי ג'יימס קלייבורן מדרום קרוליינה, שהיה בעל ברית מרכזי של ביידן, אמר לכתבים, "זו הייתה שביתה 1. אתה תמיד מקבל שלוש שביתות". כשהוא יראה את הנשיא, אמר קלייבורן, עצתו תהיה "להישאר במסלול".
נראה שטראמפ וצוותו לא חושבים שביידן יעזוב את הכרטיס, ונראה שהוא לא נלהב מהאפשרות.
רק לפני כמה שבועות אמר טראמפ על יריבו, "אני בספק אם הוא בכלל יתמודד בכנות, אני פשוט לא יכול אפילו לדמיין את זה". בראיון שאחרי הוויכוח עם פוקס ניוז, טראמפ שינה את המנגינה שלו ואמר כי הוא חושב שבידן "יהיה המועמד".
"הדמוקרטים נמצאים באי סדר מוחלט", יועץ טראמפ בריאן יוז אמר ל-NBC News. "הם חוששים שאולי עשו טעות איומה. אני מקווה שאף אחד לא ישחרר אותם. אם הם חושבים שהם יכולים פשוט להתרחק מג'ו ביידן, זו תהיה רמה של חוסר יושר שצריך לקרוא להם".
במהלך הלוך ושוב ביום חמישי, טראמפ זיכה את ביידן כסיבה שלו לרוץ מלכתחילה.
"הלוואי שהוא היה נשיא גדול כי לא אהיה כאן עכשיו. אני אהיה באחד המקומות הרבים שלי ונהנה", אמר טראמפ לאחר שנשאל האם הוא יקבל את תוצאות הבחירות הללו (עליהם הגיב: "אם הבחירות יהיו הוגנות"). "לא אכפת לי. להיות כאן, אבל הסיבה היחידה שאני כאן היא שהוא כל כך גרוע כנשיא שאני הולך להפוך את אמריקה לגדולה שוב".
ביום שישי, ביידן נראה נלהב להמשיך במירוץ, אפילו עם כל הרעש סביב ביצועי הדיבייט השגויים שלו. "אני נותן לך את המילה שלי בתור ביידן. לא הייתי רץ שוב אם לא הייתי מאמין בכל הלב והנשמה שאני יכול לעשות את העבודה הזו. כי למען האמת, ההימור גבוה מדי".
