החל מיום ראשון, 19 בינואר, כל אמריקאי שרוצה לכבות את המוח שלו ולגלול דרך TikTok, אפליקציית המדיה החברתית שחגגה בטווח הקשב של המדינה במשך שנים, ייחסם לעשות זאת, יגלה שהשירות עובד באופן ספורדי , או אם זה ימשיך לעבוד, משתמשים חדשים לא יוכלו להוריד את TikTok מחנויות אפליקציות, מכיוון שהוא לא יהיה זמין יותר בארצות הברית. לאחר שנים של ויכוחים על גורלה של אפליקציית המדיה החברתית מתוצרת סין, בית המשפט העליון אישר פה אחד את האיסור ביום שישי המחייב את הבעלים של TikTok, ByteDance, למכור את החברה עד סוף סוף השבוע הקרוב, אחרת הפלטפורמה תוצא מחוץ לחוק ב- ארצות הברית ללא הגבלת זמן. נָשִׂיא ג'ו ביידן אמר שהוא לא יתערב בהחלטה ובמקום זאת ישאיר את גורל האפליקציה בידיים דונלד טראמפ, שייכנס לתפקיד הנשיא ביום שני.
אין זה מפתיע שמחצית מבני הנוער באמריקה מתנגדים לאיסור של TikTok – גם אם הוא נבנה על ידי מדינה יריבה. הם מתנגדים לחששות שפלטפורמה זו תעצב את דעתם או תאסוף הרים של נתונים אישיים עליהם. לעשות משהו כזה זה פרנואידי, דרקוני ופשוט לא הוגן, לפי יותר ממיליון סרטונים ב-TikTok. במציאות, מה שנאמני TikTok אלה מתלהמים נגד זה בדיוק מה שממשלת סין עשתה במשך שנים עם פייסבוק, טוויטר, אינסטגרם, WhatsApp, Snap, Pinterest, LinkedIn ואפילו גוגל, מה שמבטיח שאף אחת מהפלטפורמות האמריקאיות הללו לא תוכל לחמוק מעבר לה. חומת אש נהדרת.
ובכל זאת, של סין שֶׁלוֹ רשתות חברתיות – שעל פי ההערכות יש לה יותר מ-2 מיליארד משתמשים (170 מיליון מהם בארה"ב) שמבלים בממוצע 58 דקות ביום בפלטפורמה – הפכה לאחת הפלטפורמות מספר 1 לצריכת מדיה עבור אמריקה נוֹעַר. האפליקציה, בבעלות ByteDance מבית בייג'ינג, הפכה לפלטפורמה דה פקטו של Gen Z, ומעצבת כל דבר, החל ממגמות אופנה ועד לסוגי הספרים שהם קונים והמוזיקה שהם מאזינים לה. במהלך השנה האחרונה, ממשלת ארה"ב הגיעה למסקנה שהאפליקציה הזו לא רק מגבירה קולין הוברעל הספרים של הניו יורק טיימס רשימת רבי המכר או עידוד אנשים להתאמן על ידי ניסיון "אתגר הפלנק", במקום זאת, הם טענו שזה מהווה סיכון ביטחוני לאומי.
כדי להתגונן מפני הסיכון הזה, הקונגרס חתם באפריל על הצעת חוק דו-מפלגתית שתאסור את האפליקציה בארץ אלא אם כן ByteDance ימכור אותה לגורם אמריקאי. ByteDance, מצדה, אמרה שהיא פשוט תסגור את האפליקציה במקום למכור אותה לחברה אמריקאית. אומרים שגם הנשיא ביידן וגם טראמפ, יורשו בקרוב, בוחנים דרכים משפטיות לשמירה על נגישות האפליקציה בארה"ב. בינתיים, הולכת וגדלה רשימה של אנשי כספים פוטנציאליים שעלולים, לפי השמועות, לבוא להציל, כולל MrBeast, סם אלטמן, ו קווין או'לירי. ביום שני, בלומברג דיווחה גם על כך אילון מאסק עשוי לקנות TikTok בשעה האחת עשרה. (ByteDance הכחיש את התרחיש הזה, כינה אותו "פיקציה" טהורה).
בכל מקרה, מיליוני מאיצי ה-Gen Z של TikTik מוצאים שזה מגוחך שהפלטפורמה האהובה עליהם – שבה התרבות מופקת בסרטונים מלבניים באמצעות אתגרי ריקוד תמימים לכאורה וקטעי קומדיה בגודל חטיף – עלולה להוות כל סכנה מעבר לתרום רק לקצב המהיר ב- שהחברה של היום זזה. (כמובן, הדעה הזו קיבלה עידוד כאשר TikTok דחף הודעות שנשמעות דחופות, מה שהנחה את המשתמשים "נקיטת פעולה: דבר נגד כיבוי של TikTok", והתראות אחרות שהזהירו את המשתמשים שהחופש שלהם ליצור נמצא בסיכון.)
כמה פקידים אמריקאים ומומחי אבטחת סייבר מתעקשים שהפלטפורמה הזו עשויה להיות למעשה סוס טרויאני, שמעביר נתונים רגישים – ממיקומים מדויקים לצ'אטים פרטיים – היישר אל השרתים של ByteDance, שממשלת סין, לדבריהם, יכולה להסתכל עליהם מה שהיא רוצה. ליסה פלגמייר של The National Cybersecurity Alliance הזהירה שוב ושוב כי מה שעשוי להיראות כמו גלילה בלתי מזיקה יש פוטנציאל להוביל לקמפיינים של דיסאינפורמציה ולהפעלת מערכת מעקב מתוחכמת, פרצות מידע ואינטרס זר שעלול לתמרן את השיח המקוון. אבל לא כל אחד בקהילת הביטחון הלאומי מרגיש חזק כמו פלגמייר; אחרים טוענים שלממשלת ארה"ב עדיין חסרות ראיות ישירות של רובה מעשן לכך שסין משתמשת בנתונים של ByteDance כדי לעורר את החלוקה המקומית, מה שהופך את הסיכונים להיפותטיים במידה רבה. להגנתה שלה, TikTok ציטטה את פרויקט טקסס, תוכנית של 1.5 מיליארד דולר שלדבריה מנתבת את נתוני המשתמשים של אמריקאים דרך חברת הטכנולוגיה אורקל מאוסטין, ולמעשה הופכת את הנתונים הללו מחוץ להישג ידה של סין.
עם זאת, שני חברי קונגרס אמרו לי שהמידע שניתן להם על TikTok מסניפי ממשל אחרים בשנה האחרונה היה מדאיג מאוד. חבר קונגרס אחד טען שהתדרוכים שלהם חשפו נתונים מדאיגים המראים שהאלגוריתמים של TikTok מטפחים בכוונה רגשות אנטי-אמריקאים בקרב משתמשים. (ByteDance אמר שהוא לא מקדם תוכן מסוים על פני אחרים. במקום זאת, ככל שמשתמשים יעסקו יותר בסוג של תוכן, כך הם רואים יותר מאותו סוג.) הוא הביע דאגה עמוקה מהעיכוב במודעות הציבורית להשפעה הפסיכולוגית של TikTok על צעירים אֲנָשִׁים. הפקידה השנייה, חברת קונגרס, תיארה את ההלם שלה עם היוודע השכיחות של האשטגים פרו-פלסטינים ב-TikTok לעומת אלה הפרו-ישראליים, שהתגמדו בפקטור של עשרה לאחד.
ברוח דומה, בשנת 2023, הוול סטריט ג'ורנל ערכה ניסוי שבו הכתבים שלה נרשמו ל-TikTok כשהם מעמידים פנים שהם בני 13, ותוך שעות ספורות, האפליקציה הפציצה אותם בתוכן יום הדין, בעל גוון קונספירציה ומקטב ביותר בתוך מלחמת ישראל-חמאס; התוכן הזה היה בעיקר פרו-פלסטיני, אנטי-ישראלי. אפילו כשהכתבים העבירו את אחד מחשבונות ה"בני נוער" האלה למצב מוגבל, הוא עדיין טבע בסרטונים ופרשנות מלאים חיים ולעתים קרובות גרפיים על סכסוכים גלובליים.
RAND, מרכז המחקר למדיניות וקבלת החלטות, טען שהסיכון האבטחה העיקרי אינו טמון באיסוף נתונים אישיים, אלא בכמות העצומה של סרטונים שפורסמו בפומבי. החוקרים שלה טענו ש-34 מיליון הסרטונים המתפרסמים מדי יום ב-TikTok יכולים לשמש חומר הדרכה אידיאלי עבור מודלים מסיביים של בינה מלאכותית, מה שעשוי לאפשר יצירת זיופים עמוקים משכנעים וסרטונים בקנה מידה גדול המכוונים לאמריקאים. חוקר אבטחה אחד שדיברתי איתו בשנה שעברה הזהיר שאם סין אוספת את כל הסרטונים האלה במהלך השנים האחרונות, הם יכולים ליצור מעין מפה תלת מימדית של אמריקה הכוללת קניונים, בתים, בתי ספר וכל בניין אחר ברחבי המדינה . עם הנתונים האלה, הם יכלו להפיק בקלות מיליוני סרטונים מזויפים ולהעלות אותם על הפלטפורמה, ולזרוע בלבול וכאוס במתקפת סייבר. מה שגרוע יותר, הזהיר, הוא שאם אי פעם יהיה סכסוך בין סין לארה"ב, לסינים תהיה תוכנית של כל מבנה באמריקה, מבפנים ומבחוץ. "בעיני, זה דגל אדום ענק בפני עצמו," הוא אמר לי.
נכון לעכשיו, ל-TikTok אין קונה בפתח. אבל מכירה לאלון מאסק תהיה הגיונית לחלוטין אם המטרה האמיתית של סין הייתה להמשיך להניע את החלוקה בארצות הברית. נראה שהאמריקאים מפנקים את עצמם על הכאוס והדיסאינפורמציה בפייסבוק, אינסטגרם וטוויטר כאילו זה מזנון אכול כפי יכולתך בצ'אק-א-רמה, אז זה יהיה הגיוני למסור את TikTok לאיש שכבר הוכיח את עצמו להיות אחת הדמויות ההפכפכות ביותר בטכנולוגיה, אם לא באמריקה. ואכן, אם אתם מחפשים ראש הונצ'ו שיעמוד בראש המתח הגיאופוליטי, מלחמות מידע שגוי וממים ריקודים בגיל ההתבגרות, לא יכולת לבחור מנהל רינג טוב יותר ממאסק עצמו.
ראוי גם לשים לב למהפך מעורר צליפת שוט מצד טראמפ בנושא זה. לאחר שנשמע אזעקה לגבי TikTok בשנת 2020 וניסה לכפות מכירה לחברות אמריקאיות, טראמפ הפך לפתע לאחד מהמגנים הבלתי סבירים של הפלטפורמה. שינוי הלב שלו עולה בקנה אחד עם גילויו של קהל עוקבים משמעותי בפלטפורמה, שם הקמפיין שלו מחזר באופן פעיל אחרי מצביעי דור Z. האירוניה של המצב – נשיא לשעבר שפעם כינה את TikTok איום ביטחוני לאומי המגן עליו כעת כי זה משרת את האינטרסים הפוליטיים שלו – מקפלת בצורה מושלמת את היחסים הפרדוקסליים שיש לאמריקה עם הפלטפורמה הזו.
אבל ההיבט המרתק ביותר בכל הסאגה הזו הוא הנתק העמוק בין תפיסת ה-TikTok של בני נוער אמריקאים לבין המציאות של מערכת היחסים של חברת האם שלה עם סין. בעוד מיליוני משתמשי דור Z זועמים נגד מה שהם רואים כהתקפה על חופש הביטוי שלהם, האירוניה הבולטת היא שלבני נוער סינים מעולם לא הורשו להשתמש באפליקציה הזו. במקום זאת, צעירים סינים מוגבלים ל-Douyin, גרסה מקומית מצונזרת בכבדות של TikTok עם מגבלות זמן קפדניות ובקרות תוכן. העובדה ש-ByteDance יצרה שתי אפליקציות נפרדות – אחת לשוק הסיני מחויבת לפיקוח ממשלתי קפדני, ואחרת לשאר העולם חופשי לעצב דעה בינלאומית – מספיקה כדי לגרום לנו לפקפק במניעים של TikTok.
