בכל פעם שמנחי דיונים נשיאותיים ביקשו הדרכה בוב שיפר במהלך השנים, הוא הציע את העצה הזו: "אל תשכח, זה לא קשור אליך; זה לגבי המועמדים".
שיפר, ותיק ב-CBS שהנחה דיונים ב-2004, 2008 ו-2012, יודע שלעיתונאי טלוויזיה יש אגו בריא (ולפעמים לא בריא). אבל מנחים מנוסים, אמר, לא רוצים להיות הסיפור בסיום הדיון. באופן אידיאלי, צופה עלול לשכוח במהירות מי הנחה את הפורום. "אתה רק מנסה לתת לאנשים את התמונה הטובה ביותר שאתה יכול לגבי מי המועמדים האלה", אמר שיפר.
מנסה היא מילת המפתח – במיוחד כשמדובר בוויכוח של יום חמישי בלילה בין ג'ו ביידן ו דונאלד טראמפ. לאחר ששני הגברים הסתכסכו מול יותר מ-73 מיליון צופים בספטמבר 2020, CNN עוגנת ג'ייק טפר אמר, "העם האמריקני הפסיד הלילה, כי זה היה מחריד", בעוד עמיתו דנה בש סיכם בבוטות את ההליכים: "זו הייתה מופע חרא".
הפעם טפר ובאש יהיו המנחים, והלחץ מורגש. העוגנים יוצאים מהמופעים הרגילים שלהם השבוע, כי הם נמצאים בפגישות הכנה לוויכוחים מאחורי הקלעים. לכולם, כך נראה, יש רעיון לגבי מה עליהם לשאול וכיצד עליהם לשאול זאת. PBS NewsHour כתב בכיר ועוגן לשעבר ג'ודי וודרוף, שבילה 12 שנים ב-CNN, אמר, "אנשים כתבו לי במהלך הימים האחרונים, תוהים אם אני מכיר מישהו ב-CNN בימים אלה, כי הם רוצים לקבל רעיונות לשאלות ל-CNN."
וודרוף, מנהלת ויכוחים ותיקה נוספת, אמרה שהמטרה שלה תמיד הייתה חד משמעית: "לשמור על הפוקוס על המועמדים". ברור שזה גם מה ש-CNN רוצה. בראיון עם הניו יורק טיימס, יו"ר CNN מארק תומפסון אמרו טראמפ וביידן, לא השואלים, "הם כוכבי התוכנית".
כמובן, פונדקאיות למועמדים רשאיות רוצה המנחים להפוך לסיפור כדרך להפעיל עליהם לחץ, או "לעבוד על השופטים", כמו שאומרים. המחנה של טראמפ כבר תקף את טפר ובאש, וכך גם בעלי בריתו של הנשיא לשעבר בתקשורת בפוקס ניוז (שלא הצליחה להנחית דיון משלו).
CNN הגנה על המנחים שלה בעקבות ההרצאות של Trumpworld: "אין שני אנשים המתאימים יותר לנהל דיון מהותי ומבוסס עובדות, ואנחנו מצפים לדיון."
גם לבעלי ברית ביידן יש טענות, במיוחד לגבי המנהל הפוליטי של CNN דוד צ'אליאןההערה של פִּי שטפר ובאש יתמקדו ב"להקל על הוויכוח בין המועמדים הללו, לא להיות משתתפים בוויכוח הזה". עוזרי קמפיין ביידן רוצים שהטענות המזויפות של טראמפ תכופות ייבדקו על ידי המנחים, לא רק על ידי עיתונאים לאחר מכן.
זו הפעם הראשונה מזה כמעט ארבעה עשורים שרשת טלוויזיה בודדת תנהל דיון כללי בבחירות בארה"ב, שכן הקמפיינים של ביידן וטראמפ חותכים את הוועדה הלא מפלגתית לדיונים נשיאותיים. ההתנהגות של טראמפ היא גורם ה-X הגדול ביותר.
"אני כל כך נרגש מהדיון הזה כי הוא לא יהיה כמו אף אחד אחר", קרול סימפסון, שהנחה ב-1992, אמר ב-CNN בסוף השבוע. עם זאת, היא הוסיפה, "איך אתכונן למתן דיון כזה? אתה באמת כמעט לא יכול", מייחס את חוסר הוודאות לחוסר הניבוי של טראמפ.
"ב-1992, כשהנחתי את הדיון הזה, זה היה קל מאוד כי כולם היו טובים, כולם התנהגו", נזכר סימפסון בתחרות המשולשת בין ביל קלינטון, ג'ורג' הוו בוש, ורוס פרו. "הם הקשיבו לפסיקות הוועדה ושמרו על הכללים. הפעם, מי יודע?"
בשינוי מהדיונים המנוהלים על ידי הוועדה, "המיקרופונים יהיו מושתקים לאורך כל הדיון למעט המועמד שתורו לדבר", לפי CNN.
שיפר אמר שהוא מעריך את השינוי הזה, כמו גם את חיסול קהל האולפנים. "אני פשוט שמח שהם מתלבטים בכלל", אמר, ורמז לספקנות הרווחת אם טראמפ וביידן אכן יסכימו לקרב חוזר.
ג'ים לרר, שניהל 12 דיונים נשיאותיים ונודע כ"דיקן המנחים", הלך לעולמו בשנת 2020. אז השבוע מצאתי את עצמי חזר לראיונות העבר עם לרר, מחפש את הלקחים שלו לגבי מה הוא – בו זמנית – הטוב והרע ביותר עבודה בטלוויזיה.
במהלך עונת הקמפיין של 2016, לרר אמר לי שמנחה חייב לקבל שהוא או היא יקבלו ביקורת לא משנה מה. "הפונקציה מספר אחת של המנחה", אמר, "הוא לוודא שהזרימה היא בין המועמדים. המנחה צריך להיות מחוץ לתמונה ככל האפשר… כשהכל נגמר, מדובר בשני המועמדים. הם השחקנים. המנחה הוא המנחה, לא אחד מהשחקנים”.
על המנחים של השבוע, שיפר אמר, "אני חושב שג'ייק ודנה שניהם טובים ככל שניתן בעיתונאות בטלוויזיה." וודרוף גם הביע אמון בשני אוגני CNN, ודמיין מה הם עלולים להרגיש השבוע: "זו אחריות ענקית על הכתפיים שלך".
"המטרה שלי", הוסיפה, "תמיד הייתה לשים את עצמי בנעלי האנשים שצופים או מקשיבים או עוקבים, כדי לוודא שאנחנו שואלים את השאלות שהציבור צריך לדעת עליהן".
אן קומפטון, מי שניהל דיונים נשיאותיים ב-1988 וב-1992, אמר שהמשימה אינטנסיבית להפליא מנקודת מבט טכנית: "המורכבות של תזמון התגובות ואכיפת הכללים היא על העומס המנטלי של מעקב אחר מה אומרים המועמדים, ומה צריך לערער או להבהיר." מפיקים בחדר הבקרה עוזרים בזה, אבל בסופו של דבר הכל נופל על המנחים.
בדיון האידיאלי של קומפטון, לא יהיו עיתונאים על הבמה בכלל.
"אני עדיין חולם על היום שבו שני מועמדים ייכנסו לבמה משני הצדדים. כל אחד מתיישב ליד שולחן עגול. אין מנחה. אין פורמט. אין טיימר על שאלות," היא אמרה. "זה מה שנשיא עושה בפגישה עם יריב אדיר. זה מה שעל אלוף לעשות ברגעי משבר. קדימה, הראה לנו איך היית פועל כנשיא ארה"ב".
אולי מחזור הבחירות הבא.
