הגדרה מחדש של אבולוציה ימית: מאובן זוחל הים העתיק ביותר בחצי הכדור הדרומי שהתגלה בניו זילנד

חוקרים מצאו את המאובן העתיק ביותר בחצי הכדור הדרומי של נוטוזאור בניו זילנד, שראשיתו 246 מיליון שנים, ומספק תובנות חדשות לגבי ההסתגלות הימית והנדידות המוקדמות של זוחלים עתיקים אלה.

קבוצה בינלאומית של חוקרים גילתה את המאובן העתיק ביותר של זוחל ימי מחצי הכדור הדרומי – חוליית נוטוזאור באי הדרומי של ניו זילנד. ניו זילנד, שראשיתה 246 מיליון שנה לשחר עידן הדינוזאורים, הייתה ממוקמת לאורך קו החוף הקוטבי הדרומי של אוקיינוס-העל העצום המכונה פנתאלסה.

זוחלים פלשו לראשונה לים לאחר הכחדה המונית קטסטרופלית שהרסה מערכות אקולוגיות ימיות וסללה את הדרך לשחר עידן הדינוזאורים לפני כמעט 252 מיליון שנה. עדויות לאבן דרך אבולוציונית זו התגלו רק במקומות בודדים בעולם: באי הארקטי שפיצברגן, צפון מערב צפון אמריקה ודרום מערב סין. למרות שמיוצג רק על ידי חוליה בודדת שנחפרה מסלע באפיק נחל למרגלות הר הארפר באי הדרומי של ניו זילנד – תגלית זו שפכה אור חדש על התיעוד שלא היה ידוע קודם לכן של זוחלי ים מוקדמים מחצי הכדור הדרומי. .

הדומיננטיות של Sauropterygians

זוחלים שלטו בים במשך מיליוני שנים לפני שהדינוזאורים שלטו בארץ. הקבוצה המגוונת והארוכה ביותר מבחינה גיאולוגית היו ה-sauropterygians, עם היסטוריה אבולוציונית המשתרעת על פני למעלה מ-180 מיליון שנה. הקבוצה כללה את הפלזיוזאורים ארוכי הצוואר, שדמה לתמונה הפופולרית של מפלצת לוך נס. הנוטוזאורים היו קודמים רחוקים של הפלסיוזאורים. הם יכלו לגדול עד שבעה מטרים ושחו באמצעות ארבעה איברים דמויי משוט. לנותוזאורים היו גולגולות שטוחות עם רשת של שיניים חרוטיות דקות ששימשו לתפוס דגים ודיונונים.

הנוטוזאור הניו זילנדי התגלה במהלך סקר גיאולוגי בשנת 1978, אך חשיבותו לא הוכרה במלואה עד שפליאונטולוגים משבדיה, נורבגיה, ניו זילנד, אוסטרליה ומזרח טימור הצטרפו למומחיות שלהם כדי לבחון ולנתח את החוליה ומאובנים קשורים אחרים.

"הנוטוזאור שנמצא בניו זילנד מבוגר ביותר מ-40 מיליון שנה מהמאובנים העתיקים ביותר הידועים בעבר מחצי הכדור הדרומי. אנו מראים שזוחלי הים העתיקים הללו חיו בסביבה חוף רדודה השופעת יצורים ימיים בתוך מה שהיה אז מעגל הקוטב הדרומי", מסביר ד"ר בנג'מין קיר ממוזיאון האבולוציה באוניברסיטת אופסלה, המחבר הראשי של המחקר.

מאובני הנותוזאורים העתיקים ביותר הם בני כ-248 מיליון שנים ונמצאו לאורך חגורת קו רוחב צפוני עתיק שנמתח מהשוליים הצפון מזרחיים עד הצפון מערביים של אוקיינוס ​​העל פנתאלסה. המקור, התפוצה והתזמון של מתי נותוזאורים הגיעו לאזורים מרוחקים אלה עדיין מתווכחים. כמה תיאוריות מציעות שהם נדדו לאורך קווי החוף הצפוניים של הקוטב, או שחו דרך נתיבי ים פנימיים, או השתמשו בזרמים כדי לחצות את אוקיינוס ​​העל פנתאלסה.

מאובן הנוטוזאור החדש מניו זילנד שיפר כעת את ההשערות ארוכות השנים הללו.

"באמצעות מודל אבולוציוני מכויל בזמן של התפלגות גלובלית של סארופטריגיות, אנו מראים שמקורם של נוטוזאורים ליד קו המשווה, ולאחר מכן התפשטו במהירות הן צפונה והן דרומה במקביל להקמת מחדש של מערכות אקולוגיות ימיות מורכבות לאחר ההכחדה ההמונית הקטלנית שסימנה את ההתחלה של עידן הדינוזאורים", אומר קיר.

"תחילת עידן הדינוזאורים התאפיינה בהתחממות כדור הארץ קיצונית, שאפשרה לזוחלים הימיים הללו לשגשג בקוטב הדרומי. זה גם מצביע על כך שאזורי הקוטב העתיקים היו נתיב סביר להגירות הגלובליות המוקדמות ביותר שלהם, בדומה למסעות הטרנס-אוקייניים האפיים שעורכים לווייתנים כיום. אין ספק, יש עוד שרידי מאובנים של מפלצות ים שנכחדו זה מכבר שמחכים להתגלות בניו זילנד ובמקומות אחרים בחצי הכדור הדרומי", אומר קיר.

מאובן הנוטוזאור הניו זילנדי מוחזק באוסף הפליאונטולוגי הלאומי ב-GNS Science בניו זילנד.