זה היה יום שלישי אחר הצהריים, שלושה ימים לאחר ניסיון ההתנקשות הכושל דונאלד טראמפ, והמקורב של Bidenworld היה בוטה. "מומנטום נגד (ג'ו ביידן) (הפסיק), אבל זה יתגבר שוב", אמר. "הולך להיות חבורה של סקרים וניתוחים שידלפו ויירדו. והכל הרסני". ואכן, למחרת יצאה פוליטיקו מהקופסה עם תזכיר מ-BlueLabs, שעושה סקרים עבור PACs דמוקרטים. למרות שהסקר של BlueLabs לא היה הרסני, התיימר להראות ארבעה מועמדים חלופיים אפשריים שרצים לפני ביידן "בערך חמש נקודות על פני מדינות שדה הקרב". אגרוף נוסף הגיע שעות לאחר מכן: סקר AP-NORC שבו כמעט שני שלישים מהמשיבים הדמוקרטים אמרו שהם רוצים שבידן יפרוש.
עם זאת, מה שגרם למקורב ביידן להישמע עגום באמת לא היה רק הנתונים – זה היה האמונה שלו שהמידע יסובב על ידי מעגל פנימי הכולל את הגברת הראשונה ג'יל ביידן, בֵּן האנטר ביידן, ויועצים ותיקים סטיב ריצ'טי ו מייק דונילון. "דונילון הוא שומר הסף של המספרים", אמר המקורב. "דונילון הוא סוקר לשעבר בעצמו, והוא (מבין) את הדברים האלה. והוא לא מאמין שהסקר הנוכחי אמין".
לא ניתן היה להשיג את דונילון לתגובה, אבל הוא תיאר את הנושא כעניין של הקשר ותזמון: הסקרים ביולי אינם יכולים לחזות במדויק מה עלול לקרות בנובמבר. כדאי גם לזכור שהנרטיב על היועצים הבודדים של ביידן משמש לפעמים למען סדר יום גדול יותר. "אף אחד אינו או יכול אפילו להגן על מידע מהפוליטיקאי המנוסה ביותר בחיינו", אומר לי עוזר ביידן. "הטענות האלה מושמעות על ידי אנשים שפשוט לא אוהבים את ההחלטה שקיבל הנשיא, כלומר: הוא נשאר במירוץ והוא ינצח".
ברור שהרבה חדשות רעות עוברות לנשיא ברגע זה, מכיוון שהמאמץ לדחוק אותו לפני הוועידה הדמוקרטית צובר תאוצה. ביידן קורא עיתונים גדולים וצופה ברשתות הטלוויזיה העיקריות. מאז הדיון הוא שוחח עם עשרות דמוקרטים, רבים מהם בפגישות שהנשיא עצמו חיפש. שיחת מפתח אחת הייתה עם הנשיא לשעבר ברק אובמה, שמקורב מתאר כבעל עיניים ברורות לגבי סיכוייו של ביידן. סיכוייו של הנשיא להיתלות במועמדות נעזרו, תחילה, בעובדה שתנועת המזבלה-ביידן הייתה שבורה וחסרת מנהיגים. זה השתנה, באופן דרמטי, השבוע, כשהמאמץ נראה כעת כקמפיין מתואם. שניים מהטקטיקאים המיומנים ביותר של הדמוקרטים נקטו בדרכים שונות אך גלויות ואגרסיביות יותר ויותר סביב יועציו הנאמנים של ביידן כדי להעביר את המסר האומלל שלהם. דובר לשעבר ננסי פלוסי, בראיון טלוויזיה, עלה הרעיון שבידן עדיין יכול לשנות את דעתו; זה לא עבד. שבוע לאחר מכן, חבר הקונגרס של קליפורניה ומועמד לסנאט אדם שיף קרא במפורש לביידן לנשור, משהו ששיף כנראה לא היה עושה ללא אישורו השקט של פלוסי. פלוסי גם מסרה את הפסימיות שלה בשיחת טלפון עם ביידן, שבמהלכה היא גם ביקשה לדבר עם דונילון, לפי ה ניו יורק טיימס.
ואז יש את מנהיג הרוב הדמוקרטי בסנאט צ'אק שומר, שבמשך שבועות הכריז "אני עם ג'ו". אבל שומר הקשיב היטב לדאגותיהם של מועמדי הסנאט הדמוקרטיים במירוצי מפתח; רובם מקדימים בהרבה את ביידן בסקרים, אך עדיין חוששים מהנשיא שיגרור אותם למטה. העדיפות העליונה של שומר היא להביס את טראמפ. אם הוא היה מאמין שבידן הוא עדיין ההימור הטוב ביותר כדי להשיג את המטרה הזו, שומר היה יכול לומר זאת בנחרצות עד עכשיו. במקום זאת, הוא, יחד עם מנהיג המיעוט בבית האקים ג'פריס, דחף בהצלחה לדחות את הסמכת ביידן כמועמד לקראת הוועידה הדמוקרטית באוגוסט. איכשהו דלפה גם השמועה לאחרונה על פגישה אחד על אחד בין ביידן לשומר, שבה מנהיג הרוב העביר את החששות של חבריו לסנאטורים.
לנצח את טראמפ בנובמבר תמיד יהיה קשה מספיק בפני עצמו. אבל ביצועי הוויכוח ההרסניים של ביידן אילצו את הצוות שלו לבלות כמעט חודש במלחמה פנימית, נגד גורמים במפלגה הדמוקרטית ותקשורת פוליטית שסוגדת לסקרים ונראית נחושה יותר ויותר לרדוף את ביידן מהמירוץ. הנשיא הגביר את הופעותיו הפומביות, ערבב קוהרנטיות משופרת (במהלך מסיבת עיתונאים בודדת לאחר פגישת נאט"ו) עם פגמים מדאיגים (במהלך נאום בוועידה השנתית של ה-NAACP), תוך שהוא נשמע מריר יותר ויותר מאחורי הקלעים. ואז הגיעה בדיקת COVID חיובית, שהדגישה עוד יותר את הפגיעות הפיזית שלו.
לאורך כל זה, חברי קמפיין ביידן דבקו בקו שלהם לפיו היסודות של מרוץ הבחירות הכלליות לא השתנו לאחר הדיון, ושקמפיין יעיל יכול לשנות את מה שנראה היום כתמונה עגומה. הֵם לַעֲשׂוֹת יש כמה ראיות לטובתם, הן ברמה הלאומית והן במדינות שדה הקרב. במפל הסקרים, הדמוקרטים עדיין תומכים בנשיא נגד טראמפ, למרות שחשבו שבידן מבוגר מדי והצטער שהיה מועמד אחר במחנה שלהם. עם זאת הלחץ ממשיך להתפתח: מתורמים מונעים מיליוני דולרים, משני תריסר דמוקרטים בבית הנבחרים הקוראים בפומבי לביידן לפרוש, מ ג'ורג' קלוני. הדמוקרטים צועדים לקראת הוועידה השטוחה ביותר שלהם מאז התכנסו בשיקגו ב-1968, כאשר מלחמת וייטנאם פירקה את המפלגה. "הדמוקרטים עשו יותר נזק לג'ו ביידן בשבועיים האחרונים מאשר דונלד טראמפ או הרפובליקנים", אומר קורנל בלכר, אסטרטג שעבד בשתי הריצות המנצחות של אובמה בבית הלבן, ושהיה מודע לבחינת התחזיות של גל אדום רפובליקני בקדנציות האמצע של 2022. "עדיין יש לך חלק מהחבורה המובחרת שמנסה הפיכה, עדיין מצייצת על הסקרים. הבוחרים הדמוקרטיים יודעים שבידן זקן, הם לא מאוהבים בו, והם מצביעים עבורו בכל מקרה נגד טראמפ. סקרים הם מלמדים, לא מנבאים. זה עדיין מרוץ הטלה".
אכן, יש כמה סקרים שמראה כי ביידן אכן צובר קרקע במדינות הנדנדות, והשוליים הלאומיים נסגרים לנקודה אחת. עם זאת, קשה לראות שהתחרות תישאר צמודה כל כך, אם ביידן ישמור על המועמדות וימשיך לספוג חבטה מבעלי בריתו כביכול, תוך שהוא גם קמפיינר חלש. זה גם בהחלט אפשרי שהריצת המזל הנוכחית של טראמפ תתהפך בשלושת החודשים הקרובים, והמירוץ נכנס לנובמבר כשהחל: קרוב מדי מכדי להתקשר אליו. יש הרבה חשש כנה שבידן יפסיד ויוריד את הסנאט והבית איתו. אבל למקרה שלא ניתן יהיה לגרש את הנשיא מהקלפי, הדמוקרטים מתחילים להקפיץ את האשמה בתבוסתו המשוערת.
