באופן אירוני, אחד מהם דונלד טראמפההתחייבויות הפוליטיות הגדולות ביותר הן גם ללא ספק ההישג הגדול ביותר שלו כנשיא: הפיתוח המהיר של החיסון נגד COVID-19. חלק מהבסיס הרפובליקני נותר עוין בגלוי לחיסונים, מה שהותיר את טראמפ חשוף לביקורת נדירה מצד תומכי ה-MAGA שלו. לפי מקורות, בעלי ברית של טראמפ כגון טאקר קרלסון ו רוג'ר סטון היו מודאגים מספיק מהפגיעות של הנשיא לשעבר בנושא החיסונים, עד שהם רצו שהוא יתנער בפומבי ממבצע מהירות עיוות, התוכנית הציבורית-פרטית ששחררה חיסון נגד COVID בתוך פחות מתשעה חודשים. אבל טראמפ סירב כי, ובכן, האם טראמפ פספס אי פעם הזדמנות לתבוע קרדיט על הצלחה? (קרלסון וסטון סירבו להגיב.)
כתוצאה מכך, אומרים מקורות קרלסון, בנו של טראמפ דונלד טראמפ ג'וניור, ואחרים עזרו להנדס חלופה: רוברט קנדי ג'וניורהחלטתו של לפרוש ולתמוך בטראמפ. סטון אמר לאנשים שקנדי, שקמפיין הצד השלישי שלו שימש כלי לדעותיו נגד חיסונים, מקלף מספיק בוחרים כדי להטות את הבחירות ל קמאלה האריס. "יש לך אולי 3% מהמצביעים שבהם ההתנגדות לחיסונים היא הנושא היחיד שלהם", אומר רפובליקני שהשתתף בחיזור של קנדי.
אבל לגרום לקנדי וטראמפ לכרות ברית כמעט ולא קרה. לשני הנצרים בניו יורק יש אגו גדול מפורסם והיסטוריה של תקיפת אכזריות זה את זה. טראמפ כינה בעבר את קנדי "טיפש רדיקלי-שמאלני מזויף", "צמח" דמוקרטי ו"משוגע ליברלי". קנדי, בינתיים, כתב ספר מ-2018 ניוזוויק מאמר זה אמר ש"נשיאותו של טראמפ לא רק הכפישה את האומה שלנו, אלא את כל הניסוי האמריקאי בממשל עצמי".
פריצת דרך הגיעה בעקבות ניסיון ההתנקשות בחייו של טראמפ ב-13 ביולי בעצרת בבאטלר, פנסילבניה. כמה שעות לאחר הירי, קרלסון העלה את טראמפ וקנדי על שרשור טקסט ביחד, על פי אדם שתודרך על התקשורת. קנדי שלח לטראמפ הודעה שהוא מוכן לפרוש ולתמוך בו אבל לא היה בטוח בעיתוי, אומר המקור. בשיחת טלפון למחרת, טראמפ חיזר אחרי קנדי על ידי תמיכה בדעה הלא מוכחת של קנדי שחיסונים פוגעים בילדים. "כשאתה מאכיל תינוק, בובי, חיסון שהוא כמו 38 חיסונים שונים וזה נראה כאילו הוא מיועד לסוס, לא, אתה יודע, תינוק במשקל 10 או 20 קילו", אמר טראמפ, "ואז אתה לראות את התינוק פתאום מתחיל להשתנות באופן קיצוני. ראיתי את זה יותר מדי פעמים." אבל מערכת היחסים נפלה כשל כאשר בנו של קנדי, רוברט קנדי השלישי, פרסם סרטון של השיחה עם טראמפ ברשתות החברתיות.
בקרת הנזקים נפלה בידי איש הכספים בפלורידה אומיד מאליק, תורם טראמפ וידיד קרוב של דון ג'וניור ורוברט קנדי השלישי. (חברת הפרייבט אקוויטי נגד התעוררות של מאליק, 1789 קפיטל, השקיעה במיזם הווידאו הדיגיטלי של טאקר קרלסון.) מאליק ארגן פגישה אישית בין טראמפ לקנדי ביום הפתיחה של הוועידה הרפובליקנית כדי לדון באישור. לפי אנשים שתודרכו על הפגישה, קנדי הגיע עם ציפיות לא מציאותיות שיוכל להיות יו"ר ה-FDA או שר הבריאות והשירותים האנושיים בממשל של טראמפ. "היו שאלות", אומר לי מקור שתודרך על השיחות. (קנדי הכחיש זאת.) "הפגישה הסתיימה ללא הסכם", אומר המקור. קמפיין טראמפ סירב להגיב.
השיחות בין קנדי וטראמפ חשכו. במהלך השבועות הבאים, מאליק עבד מאחורי הקלעים כדי להפגיש את טראמפ וקנדי בחזרה. לפי המקור, קנדי וטראמפ הסכימו על ארבעה תחומי מדיניות רחבים: טיפול במחלות כרוניות, התנגדות לצנזורה, אימוץ מדיניות חוץ מבודדת וחשיפת המדינה העמוקה. המקור אמר שפורר העסקה היה שקנדי צריך להיות בצוות המעבר של טראמפ. "זה לא היה ניתן למשא ומתן", אומר המקור.
"לא היה שום צד פרו קוו", אומר קנדי יריד הבל.
ביום שלישי, מסע הפרסום של טראמפ הודיע כי קנדי ישמש כיו"ר משותף של המעבר לצד חברת הקונגרס הדמוקרטית לשעבר טולסי גאברד. "זה הולך לתת לבובי את היכולת להחליט מי נכנס לממשלה", אומר המקור.
יועץ טראמפ לשעבר סם נונברג אומר שנוכחותו של קנדי במעבר היא איתות למצביעים נגד ווקס שטראמפ יהיה בעל ברית בתפקיד. "זו דרכו של טראמפ לקרוץ לתומכיו של קנדי", אומר נונברג.
שאלה פתוחה אחת היא איזה תפקיד נבחר סגן הנשיא של קנדי, ניקול שנהאן, אולי ישחק בטראמפוורלד. ביום שלישי, שנהאן סירבה לומר אם היא תפעל למען טראמפ. והיא חלקה על כך שקנדי נשר מהמירוץ. "טכנית אנחנו עדיין פועלים ונמצאים בקלפי! פשוט מושעה," היא שלחה הודעה.
