על רקע המתיחות בין סין לפיליפינים בים סין הדרומי, צץ פרק חדש בעקבות חתימת הסכם הגנה בין הפיליפינים ליפן. הסכם הגישה ההדדית (RAA) נועד להציב כוחות זה על אדמת זה, לאפשר ביצוע תרגילים צבאיים משותפים, ולהקל על כוחות פיליפינים בביצוע אימוני לחימה ביפן. ה-RAA מותאם להגיב לאיום המשותף שמייצגת סין על יפן והפיליפינים בים סין המזרחי ובים סין הדרומי בהתאמה. להסכם ההגנה יש משמעות עבור שני החתומים, ויוצר רושם של הרתעה ואחדות נגד סין. המשמעותית ביותר, ההסכם מייצג צעד לקראת בלימת השפעתה של סין, בסיוע ארצות הברית, בים סין הדרומי. אם כי יש לציין שה-RAA עדיין חייב להיות מאושר על ידי פרלמנטים בטוקיו ובמנילה.
ההסכם הוא תוצאה של עימותים מתמשכים בין הפיליפינים לסין בים סין הדרומי. החמור ביותר התרחש ב-17 ביוני, כאשר אנשי משמר החופים הסיניים, שהחזיקו מקלות, סכינים וגרזן, הקיפו ועלו על שלוש סירות של הצי הפיליפיני במהלך משימת אספקה מחדש לשעת תומאס השנייה באיי ספראטלי השנויים במחלוקת. נשיא הפיליפינים פרדיננד מרקוס ג'וניור גינה את פעולותיה של סין בים סין הדרומי והזהיר כי מותו של כל פיליפיני בידי סין ייחשב כמעשה מלחמה. בנוסף, ממשלת הפיליפינים ביקשה פיצוי כספי בסך מיליון דולר על ההתנגשות ביוני.
באופן לא מפתיע, משרד החוץ הסיני ראה בתקרית פרובוקציה מצד הפיליפינים, בטענה שבייג'ין רק שומרת על זכויותיה ואוכפת את החוק.
מחלוקת ים סין הדרומי
המחלוקת המתמשכת בים סין הדרומי נובעת מסיבות שונות. ראשית, האזור עשיר במניות דיג, וסין שולטת בחלק גדול מהאזור, הוא עוזר לתדלק את אחת מתעשיות הדיג הגדולות בעולם. תעשיית הדיג בסין תרמה משמעותית לכלכלה הסינית, וסייעה לסין להפוך ליצואנית הגדולה בעולם של מוצרי מים. שנית, האזור עשיר גם באנרגיה, שכן המכון הגיאולוגי האמריקאי העריך ב-2012 שכל ים סין הדרומי מכיל כ-12 מיליארד חביות נפט ו-1900 טריליון רגל מעוקב של גז טבעי. לבסוף, השליטה על ים סין הדרומי עוזרת להבטיח את אבטחתם של מים רחוקים יותר. השליטה הסינית במים מציגה את הסיכוי שבייג'ין תרחיב את הניווט הימי שלה ותפחית את הדומיננטיות הימית והקרנת הכוח של וושינגטון במזרח אסיה. ים סין הדרומי מחבר את האוקיינוס השקט לאוקיינוס ההודי ומסייע במסחר עולמי של סחורות ומשלוחי אנרגיה לסין, יפן, דרום קוריאה ורוסיה. השליטה באזור זה עוזרת לסין לשגשג באמצעות סחר עולמי מאובטח. יתרה מזאת, שליטה במים אלו תסייע לסין לצמצם את האפשרות ששחקן עוין חיצוני יפתח מתקפה דרכם.
סין מעורבת בסכסוך עם הפיליפינים על ארבעה איים, כלומר איי ספראטלי, איי פארסל, בנק מקלספילד והאי פראטס והשוניות. סין טוענת לזכות היסטורית על האיים, מגובה בטענה הגורפת שלה "קו תשעה קווים" המכסה חלק ניכר מים סין הדרומי, ואפילו חותכת מחצית מהאזור הכלכלי הבלעדי של הפיליפינים. איי ספראטלי, ביתם של משאבים ימיים עשירים, מינרלים ומרבצי פחמימנים, היו סלע מחלוקת במיוחד בעימותים בין סין, טייוואן, וייטנאם, הפיליפינים, מלזיה וברוניי. כל המדינות הללו הקימו כוחות מצב על מאפיינים שונים באיי ספראטלי למעט ברוניי.
במשך עשרות שנים, סין חיזקה את תביעתה על ידי בניית איים מלאכותיים בים סין הדרומי. דה פקטו, אמנת האומות המאוחדות לחוק הים (UNCLOS) מתירה בנייה של איים מלאכותיים לפי סעיף 60, אך רק באזור הכלכלי הבלעדי של מדינה, עם ההגבלה הנוספת שהמדינה הבונה את האי צריכה ליידע מדינות חוף אחרות בקרבת מקום. למנוע פגיעה באינטרסים שלהם.
ממשלת הפיליפינים פנתה לסין לבית המשפט בעניין, והגישה תיק לבית המשפט הקבוע לבוררות, אשר בשנת 2016 פסק לטובת הפיליפינים, ותיאר את התביעה בת תשעה קווים כחסרת בסיס משפטי. סין סירבה להיענות להחלטה, בטענה שלבית המשפט אין סמכות לדון בתיק זה.
האם הסכם הגישה ההדדית ייטה את האיזון הצבאי?
עם כניסתה של ה-RAA, גם הפיליפינים צפויים ליהנות מתוכנית יפנית נוספת, שהושקה באפריל 2023, שנועדה לספק נשק וציוד ללא תשלום למדינות ידידותיות. המטרה של טוקיו כאן היא להרחיב את שיתוף הפעולה הביטחוני האזורי, ומנילה היא שותפה טבעית, שכן היא מחפשת לרכוש נשק ויכולות מבצעיות אחרות כדי להשתתף טוב יותר בכל עימות עם סין, אם כי יש להודות, גם בתרחיש הטוב ביותר הפיליפינים יישארו התואם. לשם כך, בנובמבר, יפן סיפקה לפיליפינים חמישה מכ"מי מעקב כדי לחזק את יכולות הפיקוח החופי שלה, ולשפר את הגילוי בים סין הדרומי.
והכי חשוב, הפיליפינים שימושיים מבחינה אסטרטגית עבור ארצות הברית מכיוון שהמחלוקת בים סין הדרומי מייצגת סוגיה שעלולה באופן היפותטי לגרור את וושינגטון לסכסוך מזוין באסיה-פסיפיק. יתרה מכך, בשל קרבתו לטייוואן, ים סין הדרומי מייצג תיאטרון קריטי שעשוי לבוא לידי ביטוי בסכסוכים עתידיים – סכסוכים שבהם הפיליפינים יכולים למלא תפקיד מפתח. בכך, נטלה ארצות הברית חלק פעיל בקידום הסכם ה-RAA לחיזוק בעלות בריתה, בשאיפה לכונן חזית מאוחדת נגד סין באזור.
למרות שההסכם עשוי להיראות בונה יתר על המידה עבור יפן מכיוון שהיא אינה מעורבת עם סין בנוגע למחלוקת בים סין הדרומי, נוכחות כוחותיה על אדמת הפיליפינים ותרגילים משותפים עשויים להוות גורם מרתיע עבור סין בנוגע לעניין אחר: יפן וסין היה במאבק על קבוצת איים בשם Senkaku על ידי יפן ודיאויו על ידי סין. איים אלה יכולים להיחשב כגבולות גיאוגרפיים שיכולים להגן על סין מיפן ומארצות הברית. אם בייג'ין תבטיח אי פעם את השליטה עליהם, היא תוכל להקים בסיסי צוללות, בסיסי טילים ומערכות מכ"ם שירחבו את טביעת הרגל הביטחונית והצבאית של סין והקרנת כוח. בדיוק כמו שונית ה-Mischief Reef הייתה חמושה בנשק נ"מ ומערכת הגנה מפני טילים CIWS בים סין הדרומי, ה-Senkakus/Diaoyu יכול לשמש למטרות הגנה בים סין המזרחי.
אם ה-RAA יאושרר, זה יעמוד כאות חזק לשיתוף פעולה אזורי, וכזה שעשוי להרתיע את סין מסכסוך גלוי. עם זאת, לא סביר שזה ישנה את הדינמיקה הגיאופוליטית בגובה פני הקרקע: זה לא יעזור לפיליפינים לקבל את חלקה הראוי בים סין הדרומי, וגם לא ישנה את המחויבות של בייג'ין לממש את תביעתה בקו תשעה קווים.
