קקטוס עץ קי לארגו נמצא בתחילה גדל בארצות הברית בשנת 1992 באתר יחיד. אוכלוסייה זו אבדה מאז בשל שילוב של עליית פני הים וסערות עזות יותר ויותר. קרדיט: צילום באדיבות סוזן קולטרמן
ארצות הברית הייתה עדה להכחדה המקומית של קקטוס עץ קי לארגו עקב עליית פני הים, לראשונה במדינה. הקקטוס, שכבר היה בלחץ מחדירת מי מלח, הוריקנים ומרעה של בעלי חיים, ראה את הגבעולים האחרונים שנותרו שלו ניצלו לגידול כדי למנוע הכחדה מוחלטת.
ארצות הברית הייתה עדה לאובדן מוחלט של אוכלוסייתה היחידה של קקטוס עץ קי לארגו הגדול, התפתחות שחוקרים מייחסים להכחדה המקומית הראשונה של מִין בארץ עקב עליית פני הים.
קקטוס עץ קי לארגו (Pilosocereus millspaughii) עדיין גדל על כמה איים מפוזרים באיים הקריביים, כולל צפון קובה וחלקים מאיי בהאמה. בארצות הברית, היא הוגבלה לאוכלוסיה בודדת בפלורידה קיז, שהתגלתה לראשונה ב-1992 ונוטרה לסירוגין מאז.
חדירת מי מלח מיים עולים, דלדול קרקע כתוצאה מהוריקנים וגאות ושפל, ואוכל עשב על ידי יונקים הפעילו לחץ משמעותי על האוכלוסייה. עד שנת 2021, מה שהיה דוכן משגשג של כ-150 גבעולים צומצם לשישה שברים חולים, שהחוקרים הצילו לצורך טיפוח מחוץ לאתר כדי להבטיח את הישרדותם.
"למרבה הצער, קקטוס עץ קי לארגו עשוי להוות גורם פעמון לאופן שבו צמחי חוף נמוכים אחרים יגיבו לשינויי האקלים", אמרה ג'ניפר פוסלי, מנהלת שימור אזורי בגן הבוטני הטרופי של פיירצ'ילד ומחברת ראשית במחקר שפורסם ביום שלישי, יולי. 9 שמתעד את ירידת האוכלוסייה.
שני קקטוסים קרובים המושפעים לרעה משינוי סביבתי
מעט יחסית ידוע על הקקטוסים הנדירים של פלורידה. חוקרים נתקלו בתחילה בקקטוס עץ קי לארגו ביער מנגרובים מבודד, ובמשך מספר שנים לאחר מכן, זהותו נותרה לא ברורה. רובם החשיבו אותה כאוכלוסיה ייחודית של קקטוס עץ המפתח בעל השם הדומה (Pilosocereus robinii), מין בסכנת הכחדה פדרלית הקיים במקומות אחרים בפלורידה קיז.
לשני הקקטוסים מראה דומה. הגבעולים של שניהם עולים בניצב לקרקע ויכולים להגיע לגובה של יותר מ-20 מטר. לשניהם פרחים בצבע שמנת שמריחים כמו שום ומשקפים את אור הירח, מושכים מאביקי עטלפים, בעוד שפירותיהם האדומים והסגולים הבוהקים מושכים את עיניהם של ציפורים ויונקים.
קקטוס עץ קי לארגו יכול לצמוח לגבהים מרשימים. קרדיט: צילום באדיבות סוזן קולטרמן
אבל יש גם הבדלים מרכזיים, מה שגרם לאלן פרנק, כיום מנהל אוסף העשבים במוזיאון להיסטוריה של הטבע של פלורידה, לחשוד שהם מתמודדים עם משהו ייחודי בקי לארגו.
"ההבדל הבולט ביותר הוא קווצת השערות הארוכות והצמריות בבסיס הפרחים והפירות", אמר פרנק. השיער כל כך עבה, שזה יכול להיראות כאילו הקקטוס מכוסה בסחף של שלג. קוצים של קקטוס Key Largo הם גם פי שניים יותר מאשר הם על קקטוס עץ Key.
בשנת 2019, פרנק אישר שאוכלוסיית קי לארגו הייתה המקרה הראשון והיחיד של Pilosocereus millspaughii בארצות הברית
עד אז, הוא נכנע לכמה מאותם לחצים סביבתיים שפקדו את קרוב משפחתו, קקטוס עץ המפתח, במהלך המאה האחרונה. זה האחרון היה נפוץ בעבר ברחבי פלורידה קיז, אבל מספרו ירד נמוך באופן מסוכן ככל שיותר אנשים עברו לאזור.
ב-1917, הבוטנאי ג'ון סמול ציין כי קקטוס עץ הקי "היה הרבה מאוד בשפע (בקי ווסט)…בשנים האחרונות, עם הרס הערסל לאבטחת עצי הסקה ולפיתוח אתרי בנייה, לקקטוס מעניין זה יש הפך דל, עד שכרגע הוא על סף השמדה בסביבתו הטבעית".
קקטוס עץ המפתח היה רשום בסכנת הכחדה פדרלית בשנת 1984, אך מספרו המשיך לרדת. בין 1994 ל-2007 הוא ירד ב-84%.
חוקרים בפיירצ'יילד החלו לנטר את כל אוכלוסיות קקטוס העצים מדי שנה בשנת 2007, תוך עבודה משותפת עם מנהלי קרקע מקומיים. מחקר אחד בהנחיית Fairchild הראה שרמות המלח היו גבוהות יותר באדמה מתחת קקטוסים מתים לעומת קקטוסים חיים בשנים שלאחר אירוע נחשול סערה ב-Lower Keys, מה שמראה קשר ברור בין תמותה למליחות מוגברת.
חוקרים גם יזמו אוסף שימור חזק עבור מינים אלה. קקטוסים בעציצים גדלים במתקן בקורל גייבלס, פלורידה, וזרעים מצמחי בר ומצמחי תרבות מוקפדים בקפידה לשימור ארוך טווח.
חוקרים חוקרים ומצילים את שרידי מלאי הולך ומתמעט
קקטוס עץ קי לארגו גדל על מחשוף אבן גיר נמוך מוקף במנגרובים ליד החוף. באתר הייתה במקור שכבה ברורה של אדמה וחומרים אורגניים שאפשרה לקקטוס ולצמחים אחרים לצמוח, אך נחשול סערה כתוצאה מהוריקנים וגאות גבוהה במיוחד שחקו את החומר הזה עד שלא נשאר הרבה.
צמחים עמידים למלח שהיו מוגבלים בעבר לאדמות מליחות מתחת למנגרובים החלו לזחול אט אט במעלה המחשוף, אינדיקציה לכך שרמות המלח הולכות וגדלות.
בהינתן מספיק זמן, סביר להניח שהתנאים המשתנים האלה היו הורגים את הקקטוס. אבל התרחשו תקריות אחרות שהאיצו את הקצב.
צוות מפיירצ'יילד ומחלקת הגנת הסביבה של פלורידה הסירו את כל החומר הירוק שנותר בשנת 2021 לאחר שהתברר שהאוכלוסייה לא עומדת לשרוד. קרדיט: תמונה באדיבות ג'ניפר פוסלי
"שמנו לב לבעיה הגדולה הראשונה ב-2015", אמר מחבר המחקר ג'יימס לאנג, בוטנאי מחקר בפיירצ'יילד. כשהוא ועמיתיו הגיעו להעריך את הצמחים באותה שנה, מחצית מהקקטוסים מתו, ככל הנראה כתוצאה מכמות מדאיגה של אוכלי עשב. הקקטוסים אוגרים מאגרי מים בגבעוליהם העסיסיים, מה שמאפשר להם לשרוד פרקי זמן ארוכים ללא גשם. זה הופך אותם למפתים לבעלי חיים כאשר מקורות מים אחרים דלים.
"בשנת 2011, התחלנו לראות מי מלח שוצפים מגאות המלך באזור", אמר לאנג, בהתייחסו לגאות גבוהה במיוחד באוקיינוס. "זה מגביל את כמות המים המתוקים הזמינים ליונקים קטנים ויכול להיות קשור למה אוכלי העשב התמקדו בקקטוס הזה, אבל אנחנו לא יכולים לומר בוודאות. מעולם לא ראינו אוכלי עשב של קקטוסים כאלה בשום מקום בלואר קיז, שם ההצפות נטו להיות פחות נרחבות".
הצוות הציב מצלמות בתקווה למצוא את הפושע, אך כל מה שהיה לא חזר, ולא הייתה עדות לאוכלי עשב משמעותיים לאחר מכן. עם זאת, כשהצוות חזר בשנה שלאחר מכן, בערך עוד 50% מהאוכלוסייה מתו. בתגובה, צוות מפיירצ'יילד ומחלקת הגנת הסביבה של פלורידה לקח כמה ייחורים ממה שנשאר לגדול בחממות.
בשנת 2017, סופת הוריקן אירמה בקטגוריה 5 שטפה את דרום פלורידה, ויצרה גל סערה של 5 רגל. הנקודה הגבוהה ביותר בקי לארגו נמצאת רק 15 מטרים מעל פני הים, וחלקים גדולים מהאי נותרו מוצפים ימים לאחר מכן. לאחר שהסערה חלפה, צוות פיירצ'יילד ערך טריאז' עם מספר אוכלוסיות קקטוסים ברחבי הקיז, הסרת ענפים שנפלו על קקטוסים והציל חומר רע אחר. התנאים היו כל כך קיצוניים עד שביולוגים נאלצו להוציא בריכות מים מתוקים לילדים כדי לשמור על חיות הבר המקומיות בחיים.
בהחמרה של בית הגידול של קקטוס עץ קי לארגו המשפיל ממילא, הגאות והשפל המלך בשנת 2019 השאירו חלקים גדולים מהאי, כולל המחשוף הנמוך ביותר, מוצפים במשך יותר משלושה חודשים.
עד 2021, נותרו רק שישה גבעולי קקטוס של עץ קי לארגו. מכיוון שהיה ברור שהאוכלוסייה לא עומדת לשרוד, הצוות אפשר לצמחים לפרוח ולפרוח בשארית השנה, ואז הציל את כל החומר הירוק שנותר ושתל אותו מחדש בחממות או בסביבה מבוקרת בחוץ. נכון לעכשיו, החוקרים אינם יודעים על קקטוסים מסוג Key Largo הגדלים באופן טבעי בארצות הברית.
"יש לנו תוכניות טנטטיביות עם מחלקת הגנת הסביבה של פלורידה לשתול מחדש חלק בטבע", אמר פוסלי.
מאמצים דומים אחראים, במידה רבה, להמשך קיומו של קקטוס עץ המפתח הקשור בפלורידה. "כמות החומר שהוכנס מחדש מהמין הזה כבר יותר מכמות החומר הפראי שנותרה", אמר פוסלי.
אבל, היא הוסיפה, זה עשוי להיות בסופו של דבר יותר פסק זמן מאשר פתרון. סביבות המתאימות לקקטוסים עצים נעלמות יחד עם הצמחים שהם תומכים בהם. "זה בדרך כלל שוליים בין המנגרובים והערסלים הגבוהים הנקראים קרצוף קוצים, ופשוט לא נותרו הרבה מקומות כאלה שבהם נוכל להכניס אוכלוסיות שהוחזרו".
דעיכתו של קקטוס עץ קי לארגו והצורך בהסרתו נתנו לחוקרים מושג למה לצפות בעתיד כאשר מינים מתמודדים עם העולם המתחמם במהירות. במקום עלייה חלקה וצפויה במפלסי הים או המלח, המציאות של שינויי האקלים מבולגנת יותר ומתבטאת בסדרה מורכבת של אירועים קשורים, המפעילים לחץ נוסף על מינים שכבר נמצאים בלחץ.
"אנחנו בחזית של אובדן המגוון הביולוגי", אמר מחבר המחקר ג'ורג' גאן, מנכ"ל המכון לשימור אזורי. "המחקר שלנו בדרום פלורידה ב-25 השנים האחרונות מראה שיותר מאחד מכל ארבעה מיני צמחים מקומיים מצויים בסכנת הכחדה אזורית או שהם כבר נכחדו עקב אובדן בתי גידול, איסוף יתר, מינים פולשים וגורמי השפלה אחרים. יותר מ-50 כבר נעלמו, כולל ארבע הכחדות עולמיות".
המחקר מומן על ידי מחלקת החקלאות ושירותי הצרכנות של פלורידה.
