הצצה לתוך מפעל כוכבים משתנה: הנוף עוצר הנשימה של האבל

התמונה של האבל של RCW 7 חושפת פרוטוסטארים מסיביים בקבוצת הכוכבים Puppis שהופכים ענן מולקולרי לאזור H II זוהר, המציגים את לידתם והתפתחותם של כוכבים.

אוסף בולט ויזואלית של גז ואבק בין כוכבי הוא המוקד של המהמם הזה טלסקופ החלל האבל תמונה. שמה RCW 7, הערפילית ממוקמת במרחק של קצת יותר מ-5,300 שנות אור מכדור הארץ בקבוצת הכוכבים גורים.

היווצרות כוכבים בערפיליות

ערפיליות הן אזורים בחלל השופעים בחומר הגלם הדרוש ליצירת כוכבים חדשים. בהשפעת כוח הכבידה, חלקים מהעננים המולקולריים הללו קורסים עד שהם מתלכדים לכדי פרוטוסטארים, מוקפים בדיסקים מסתובבים של שאריות גז ואבק. במקרה של RCW 7, הפרוטוסטארים הנוצרים כאן הם מסיביים במיוחד, ומפיצים קרינה מייננת חזקה ורוחות כוכבים עזות שהפכו אותו למה שמכונה אזור H II.

התפקיד של אזורי H II

אזורי H II מלאים ביוני מימן – כאשר HI מתייחס למימן רגיל אָטוֹם, H II הוא מימן שאיבד את האלקטרון שלו. הקרינה האולטרה סגולה מהפרוטוסטארים המאסיביים מעוררת את המימן, גורמת לו לפלוט אור ונותנת לערפילית הזו את הזוהר הורדרד הרך שלה.

כאן האבל בוחן בינארי פרוטוסטלר מסיבי במיוחד בשם IRAS 07299-1651, עדיין בפקעת הגז הזוהרת שלו בעננים המתפתלים לכיוון ראש הערפילית. כדי לחשוף את הכוכב הזה ואת אחיו, התמונה הזו צולמה באמצעות מצלמת השדה הרחב 3 (WFC3) באור כמעט אינפרא אדום.

הפרוטוסטארים המסיביים כאן הם הבהירים ביותר באור אולטרה סגול, אבל הם פולטים שפע של אור אינפרא אדום שיכול לעבור דרך חלק גדול מהגז והאבק שמסביבם ולהיראות על ידי האבל. רבים מהכוכבים האחרים, הגדולים יותר למראה בתמונה זו, אינם חלק מהערפילית, אלא יושבים בינה לבין מערכת השמש שלנו.

מחזור החיים של ענן מולקולרי

יצירת אזור H II מסמנת את תחילת הסוף עבור ענן מולקולרי. במשך כמה מיליוני שנים בלבד, הקרינה והרוחות מהכוכבים המאסיביים מפזרות את הגז בהדרגה – אפילו יותר כאשר הכוכבים המסיביים ביותר מגיעים לסוף חייהם בפיצוצי סופרנובה. רק חלק קטן מהגז ייכלל בכוכבים חדשים בערפילית זו, והשאר יתפזרו ברחבי הגלקסיה ויווצרו בסופו של דבר עננים מולקולריים חדשים.