עד סוף הקיץ שעבר, כדורגל הנשים בארצות הברית היה בנקודת פיתול. הנבחרת הלאומית המפוארת של המדינה ספגה זה עתה את הגימור הגרוע ביותר שלה אי פעם במונדיאל, הסימן המובהק ביותר עד כה לכך ששלטון הדומיננטיות שלה הסתיים. תחנות כוח חדשות צצו – ובראשן ספרד, שזכתה באליפות העולם בשנה שעברה, ואנגליה, זוכת יורו 2022. שתי המדינות הללו הפכו למוקדים של הספורט, מתהדרות בליגות מקומיות שמייצרות ומושכות כמה משחקניות כדורגל הנשים הטובות בעולם.
שום דבר מכל זה לא אבד על מנהיגי ליגת הכדורגל הלאומית לנשים, הארגון שבו רוב חברות נבחרת הנשים של ארה"ב עוסקות במקצוען. באוגוסט אשתקד הזמינה הליגה את איגוד שחקני NWSL, איגוד העובדים המייצג את שחקניה, להיכנס למשא ומתן להסכם קיבוצי חדש. שני הצדדים כבר הסכימו על חוזה בשנה הקודמת שתוקפו לא היה אמור להסתיים עד 2026, אבל תוצאת המונדיאל זירזה את הרצון בחוזה חדש.
"מה שלמדנו מהמונדיאל הוא שישנו מאגר כישרונות עולמי שאנו רוצים לעסוק בו ולמשוך אליו", אמר נציב NWSL ג'סיקה ברמן. "זה שימש לנו פונקציה מאלצת להסתכל במראה ולהחליט מה הם המכשולים והמחסומים המלאכותיים הקיימים במערכת שלנו בתוך ה-NWSL שמקשים עלינו למשוך כישרונות מובילים."
מגאן בורק, מנכ"ל איגוד שחקני NWSL, אמר כי היציאה המוקדמת של נבחרת ארה"ב מהטורניר גרמה ל"סוג של משבר קיומי במערכת הכדורגל האמריקאית".
"אני חושב שביציאה מהמונדיאל, הליגה הכירה, היי, יש בזה משהו. העולם חולף על פנינו. חלון ההזדמנויות שיש לנו כדי לשמור על היתרון התחרותי שלנו נסגר, ואנחנו צריכים לזוז מהר", אמר בורק. "אין לנו זמן לחכות עד לסיום ההסכם הקיבוצי הנוכחי כדי לעשות שינוי מהותי באמת".
לאחר שקיימו את מושב המיקוח הראשון שלהם בספטמבר האחרון, הליגה והאיגוד יעבירו את 10 החודשים הבאים במשא ומתן סודי. המאמצים הללו הגיעו לשיאם עם חוזה חדש, שנוסח רשמי בפגישה בפילדלפיה בחודש שעבר ונחשף ביום חמישי בבוקר, שיוביל שורה של רפורמות בולטות. במסגרת ה-CBA החדש, שיימשך עד 2030, ה-NWSL תהפוך לליגת הספורט המקצוענית האמריקאית הגדולה הראשונה שמבטלת את הדראפט שלה, ומעצימה את השחקנים לבחור לאיזו קבוצה הם מצטרפים. ההסכם גם יחסל כל עסקאות ללא הסכמת שחקן, יבטיח כל חוזה ויבטיח שכל השחקנים יהפכו לשחקנים חופשיים בתום החוזים שלהם, ובכך יבטל את דרישת השירות לחמש שנים כדי להשיג סוכנות חופשית.
"אלו שינויים טקטוניים בנוף הספורט האמריקאי", אמר בורק.
ה-CBA החדש מתייחס לניהול עומסי עבודה, המחייב קבוצות לצ'רטר טיסות למשחקים מסוימים באמצע השבוע, ומקבע חופשת אמצע העונה לשחקנים. זה גם יוצר מבנה פיצויים חדש על ידי קשירת ההכנסות הניתנות לשיתוף מהסכמי החסות של הליגה ועסקאות זכויות המדיה של הליגה לתקרות שכר, כאשר הקבוצות נדרשות לעמוד ב"הוצאה המינימלית" על מנת להבטיח שההכנסות הללו יועברו על משכורות שחקנים. איגוד השחקנים של NWSL צופה שההסכם יוסיף בין 200,000 ל-1 מיליון דולר לתקרות השכר של הקבוצה בכל שנה שבה ההסכם בתוקף, ויעלה את תקרת השכר מרמתו הנוכחית של 2.75 מיליון דולר ל-3.3 מיליון דולר בשנה הבאה ו-5.1 מיליון דולר עד 2030.
ה-CBA החדש מספק עוד טלטלה של מומנטום ל-NWSL ולכדורגל הנשים בארצות הברית. מוקדם יותר החודש, בפריז, נבחרת הנשים של ארה"ב זכתה בזהב אולימפי על ברזיל במשחק בו השתתפו 26 שחקני NWSL בין שתי הקבוצות. לליגה יש תוכניות להתרחב מ-14 קבוצות ל-16 עד 2026, כאשר הערכות השווי של המועדון – בהתבסס על הסכם זכויות מדיה לארבע שנים בשווי 240 מיליון דולר שנחתמה בסתיו שעבר עם ESPN, CBS, אמזון וסקריפס – עלו. מנכ"ל דיסני בוב איגר ואשתו, ווילו ביי, בחודש שעבר רכשה נתח השליטה באנג'ל סיטי FC שהעריך את המועדון ב-250 מיליון דולר, מה שהופך את המועדון מלוס אנג'לס לקבוצת ספורט הנשים היקרה ביותר בעולם.
ברמן זיכה את האיגוד ואמר שלליגה יש "שותף מוכן ומתעניין" במשא ומתן. שני הצדדים, לדבריה, "עבדו בשקט ובקדחתנות" מספטמבר האחרון ועד השעות הקטנות של ה-11 ביולי, אז נכרתה עסקה רשמית: "אני חושבת שזה הוגן לומר, במיוחד, בדיעבד, בידיעה שהיא נשמרה בשקט. מצד שני הצדדים, שהיינו שם באמת ובתמים עם מוטיבציה בכך שעשינו את המשחק הכי טוב שהוא יכול להיות והפיכתנו את הליגה שלנו לטוב ביותר שהוא יכול להיות".
אולי המכשול הגדול ביותר להשגת החזון הזה היה התהליך שבו מצטרפים שחקנים חדשים לליגה.
בורק אמר שה-NWSL נמצא בנחיתות ביחס לליגות נשים אחרות, כמו ליגת העל באנגליה, ליגה F בספרד ופראואן-בונדסליגה בגרמניה, שבהן אין דראפטים. "אנחנו מאבדים שחקנים לליגות האלה", אמר בורק. "זו הייתה הזדמנות לחשוב מחדש על הפרדיגמה כדי שנתחרה על הבמה העולמית".
כדי לגרום ל-NWSL להידמות לשאר עולם משחקי הכדורגל, ה-CBA החדש יגרום לליגה להיראות הרבה פחות אמריקאית. על פי תנאי ההסכם, ה-NWSL תבטל את הטיוטה שלה לא יאוחר מאשר לפני עונת 2026. (השינוי גם עוזר ל-NWSL להתמקם מול ליגת העל של USL, ליגת כדורגל נשים צעירה בארה"ב שאין לה דראפט, למרות שברמן אמר שזה לא היה גורם בדיונים.)
גייב פלדמן, פרופסור בבית הספר למשפטים של אוניברסיטת טולאן ומנהל התוכנית למשפטי ספורט שלו, אמר כי בביטול הטיוטה, שחקני NWSL "השיגו חופש משמעותי ומינוף ביכולתם לקבוע את הקריירה שלהם ואת התגמול שלהם".
"אני חושב שקשה להפריז עד כמה ההתפתחות הזו משמעותית", אמר פלדמן.
מה-NFL ועד ה-WNBA, הדראפט הפך לחופשה שנתית למעריצים ולמחזיון מוחלט עבור גופי השידור, מושך עניין רב וקהלי טלוויזיה עצומים. זה גם הוליד תעשייה של מומחים וסקאוטים המוקדשים לניתוח שחקנים בקולג' לפני שהם הופכים למקצוענים.
אבל הדראפט הוא בעיקר מאפיין של הספורט האמריקאי, וכפי שאמר ברמן, "מחוץ לגבולות מה שתרבות הכדורגל מצפה". בעולם כדורגל המועדונים מחוץ לארה"ב, לשחקנים יש את הכוח לאשר או לדחות העברה לקבוצה אחרת.
"להחזיר את הסוכנות לידיים של השחקנים והם יוכלו לבחור היכן הם רוצים לשחק – זה לא משהו שקורה בספורט האמריקאי", אמר נשיא איגוד השחקנים של NWSL טורי האסטר, ששיחק 11 שנים בליגה ב-Washington Spirit. "הטיוטה היא משהו שחוגג, וזה משהו שאנחנו פאקינג שונאים".
בריאנה פינטוהקריירה של אולי הייתה מתחילה טוב יותר לו ה-CBA החדש היה קיים כשהיא הצטרפה ל-NWSL. לאחר שנבחר במקום השלישי בדראפט באותה שנה על ידי ניו ג'רזי/ניו יורק Gotham FC, פינטו נאבק על זמן המשחק במה שהיה נבחרת עמוסת ותיקים.
"אם הייתה לי הבחירה איפה אשחק, אני לא יודע שהייתי הולך לאותה קבוצה שאליה הלכתי, כי הם היו סופר מנוסים", אמר פינטו, שהיה בוועדת המיקוח של איגוד השחקנים של NWSL ומי שמשחק כעת עבור קוראז' צפון קרוליינה. "אולי היו הזדמנויות אחרות לעלות על המגרש מיד".
הפאר והנסיבות סביב תהליך הגיוס בארה"ב סותרים את ההיסטוריה הקוצנית שלו. שחקנים ערערו בעבר על החוקיות שלו, והוא זכה לביקורת כנצלנית וגם כדה-הומניזית. שחקן NFL לשעבר ג'יימס "יאזו" סמית' תבע את הליגה ב-1970, בטענה שהטיוטה שלה מפרה את חוק ההגבלים העסקיים של שרמן. סמית' ניצח בבית המשפט, זכה בפיצוי של 276 אלף דולר ואילץ את הליגה להסתגל בהתאם. למרות בעיות ההגבלים העסקיים הברורות שמשחקות בתהליך הטיוטה, ה-NFL וליגות אחרות מסוגלות להמשיך באופן חוקי את הנוהג מכיוון שהוא מכוסה במסגרת ההסכמים הקיבוציים שלהן.
עם זאת, זה לא הגן על הטיוטה מפני הערכות קשות.
"אתה לא נאלץ לחשוב באמת על מה הטיוטה כשאתה צופה. יש כל כך הרבה חגיגה", אמר בורק. "אנשים כל כך שמחים ויש דמעות של שמחה, ואתה לא באמת חושב על (איך) זה בלוק המכירות הפומביות של ימינו. אתה קונה ומוכר בני אדם, ולשחקן הזה אין סוכנות בקריירה שלהם".
ליגות משתמשות בדראפטים כדי לקדם זוגיות על ידי מתן הבחירות הגבוהות ביותר לקבוצות הגרוע ביותר, והזדמנות לחדש את הכישרון שלהן עם השחקנים המובילים. אבל ברמן אמר שביטול זה הכרחי עבור NWSL להתחרות "בשוק העבודה העולמי על כישרונות".
"אני חושב שברור שזיהינו ובסופו של דבר קיבלנו את ההחלטה שהיתרונות של הטיוטה לא עולים על ההשלכות", אמר ברמן.
בורק טוען שהמבנה החדש יכול לטפח סביבה תחרותית עוד יותר בתוך ה-NWSL. במקום לחכות שפוטנציאל צמרת ייפול להם בדראפט, קבוצות ייאלצו לפתות את השחקנים הטובים ביותר. "הם יצטרכו להפוך את זה לאופציה אטרקטיבית," אמרה. "הם יצטרכו להגיש את טענותיהם בפני שחקנים כדי להיות תחרותיים".
בורק אמר שה-CBA החדש של NWSL מתבסס על עבודתם של ספורטאים אחרים שנלחמו למען זכויות עובדים, והצביע על המאמצים המוצלחים של נבחרת כדורגל הנשים האמריקאית בשכר שווה, כמו גם על ההסכם האחרון של ה-WNBA ליישם שירות טיסות שכר במשרה מלאה.
היא גם ציטטה את קורט פלוד, שחקן הבייסבול לשעבר המנוח, שבשנת 1970 הגיש תביעה נגד "סעיף המילואים" של ה-MLB, שלמעשה הגביל שחקן לקבוצה אחת למשך הקריירה שלו. המקרה של Flood סלל בסופו של דבר את הדרך לסוכנות חופשית.
"אנחנו עומדים על הכתפיים של עשרות שנים של עבודה והסברה", אמר בורק. ברוח זו, בורק מקווה שההסכם החדש של ה-NWSL מעורר השראה בספורטאים בליגות אחרות לחשוב מחדש איך עושים עסקים. "בסופו של דבר זה יהיה תלוי בספורטאים עצמם (להחליט) מה חשוב להם", אמרה, "אבל זה צריך לשמש תוכנית לאופן שבו ניתן לעשות זאת".
