סרינה ויליאמס לא יכול היה לשאת לצפות.
כשהתגלגלה פעולת רבע הגמר של ווימבלדון ביום שלישי, וויליאמס התכווננה לטורניר שבו זכתה שבע פעמים – אבל לא לזמן רב. "פשוט הייתי חייבת לכבות את זה," היא אמרה. "זה היה קשה מדי."
כמעט שנתיים לפרישה, וויליאמס מוצא את תפקיד הצופה בטניס מאתגר יותר מתפקיד השחקן. זה לא היה המקרה בהתחלה, מכיוון שוויליאמס אמרה שהיא "צפתה בכל טורניר בודד" בשנה הראשונה לאחר שתלת את המחבט שלה.
זמן לא רב לאחר שסיימה את קריירת הטניס שלה, וויליאמס, שכבר הייתה לה בת אחת, אולימפיה, עם בעלה, מייסד שותף של Reddit אלכסיס אוחניאן, נכנסו להריון עם השני שלהם, אדירה, שנולד באוגוסט האחרון. היא הרגישה יותר מרוצה מהפרישה בזמן ההריון, אמרה וויליאמס, אבל עכשיו "זה בהחלט קשה יותר".
"אני מתגעגע לזה, ואני חושב שזה נורמלי. זה נורמלי להתגעגע למשהו שעשית מאז יום הולדתך", אמרה.
אבל כשזה מגיע לצפייה בטניס בימים אלה?
"אוי אלוהים," היא אמרה. "אני פשוט לא יכול עכשיו."
חרדה כזו היא נורמלית עבור ספורטאית שעוברת לקריירה שלאחר משחק – במיוחד כזו המעוטרת כמו וויליאמס, זוכת 23 תארי גראנד סלאם ליחידים והספורטאית הגדולה בדורה. האקסטזה של תחרות ברמה גבוהה אינה ניתנת לשכפול בחיים האזרחיים.
וזו הסיבה שוויליאמס, כיום בן 42, לא יכול לשלול לחלוטין קאמבק, לא משנה כמה רחוקה האפשרות.
"אני חושבת שכל עוד אני בריאה, זה תמיד יהיה בגב, בגב, בגב, בגב, בגב, בגב, באחורי המוח שלי", אמרה. "אני נשאר בכושר. אני נשאר בריא. כשאני צופה, זה כמו, אוקיי, ובכן, אתה יכול להיות גם שם בחוץ."
למרות תחושת הגעגועים, וויליאמס עדיין מאמינה שעשתה את ההחלטה הנכונה להתרחק מהטניס כשהיא עשתה זאת. והיא בקושי נמקה בפנסיה.
מאז ששיחקה במשחק האחרון שלה באליפות ארצות הברית הפתוחה 2022, וויליאמס התעסקה – באמהות ובתיק העבודות שלה. קרן ההון סיכון שלה, Serena Ventures, שהקימה ב-2017, המשיכה להשקיע בסטארט-אפים ובחדי קרן, במיוחד כאלה המנוהלים על ידי נשים ואנשים צבעוניים. לה ולאוהניאן יש גם מניות באנג'ל סיטי FC של ליגת הנשים הלאומית בכדורגל ובמועדון הגולף של לוס אנג'לס, זיכיון בליגת הגולף TGL, שאמורה לצאת בשנה הבאה.
ביום חמישי, וויליאמס תעבור מהשקעה לבידור כאשר היא תארח את פרסי ESPY, הטקס השנתי של ESPN המכבד את הקבוצות, הספורטאים והרגעים הטובים ביותר מהשנה האחרונה בספורט.
זה רגע של רשימת נקודות עבור וויליאמס, שאמרה שתמיד רצתה לארח את ה-ESPYs אבל מעולם לא יכלה בגלל התנגשויות תזמון. הטקס נערך זה מכבר באמצע הקיץ, תקופה שבה נהגה לראות את וויליאמס שולט במגרשי הדשא של ווימבלדון. עם קריירת המשחק שלה סגורה, וויליאמס לא חשבה פעמיים כש-ESPN חיזר אחריה באביב כדי לארח.
אבל לא כל חלק בהופעה בא לה באופן טבעי.
"אני חושבת שכמארחת אתה צריך לצחוק על אנשים, ואני נאבקת עם זה," היא אמרה לי בטלפון בין החזרות ביום שלישי. "קיבלתי שורה לפני כמה ימים, והייתי כאילו, אני לא רוצה להגיד את זה. אבל אני גם מבין שזה חלק מהעבודה”.
הופעת האירוח שלה משמשת כהזדמנות קידום צולבת עבור ESPN, שתתחיל לשדר סדרת דוקוס חדשה בת שמונה חלקים בשם בזירה: סרינה וויליאמס ביום רביעי.
אבל זה גם מייצג תמונת מצב של רוח הזמן הספורטיבית.
"לספורט הנשים יש רגע ראוי באור הזרקורים כרגע, ולא יכולנו לחשוב על אדם מושלם יותר לארח את ה-ESPYs מאשר סרינה וויליאמס", אמרה קייט ג'קסון, סגן נשיא להפקה ב-ESPN.
וויליאמס שמחה לראות ספורטאיות אחרות זוכות להכרה, אבל היא אמרה שהיא "מתוסכלת" מהנרטיב של רנסנס ספורט לנשים.
"ספורט נשים קיים מאז ומתמיד. כדורסל קיים מאז ומתמיד", אמרה. "נשים עשו כל כך מדהים במשך כל כך הרבה זמן, אז בשבילי, אני כאילו, אין תקומה. זה תמיד היה כאן. פשוט התחלתם לשים לב."
לטניס היה היסטורית הרבה יותר שוויון מגדרי מאשר ענפי ספורט אחרים בכל הקשור לסיקור תקשורתי ועניין ציבורי. בניגוד לכדורסל או כדורגל, אין פער בפופולריות בין משחקי הגברים והנשים. עוד מימי שלטונו של וויליאמס, גמר הנשים באליפות ארצות הברית הפתוחה משך בקביעות קהל טלוויזיה גדול יותר מהגמר לגברים.
וויליאמס מייחס את זה לחלוצים כמו בילי ג'ין קינג, אייקון טניס הנשים ואלופה נלהבת לשוויון מגדרי.
"היה לנו את בילי ג'ין קינג, ולא בכל ספורט היה את זה. אני חושבת שאני אפספס אם לא אומר את זה, כי בילי עשתה כל כך הרבה לטניס נשים ושמה את זה על המפה", אמרה וויליאמס. "אני לא חושב שבענפי ספורט אחרים היה בהכרח את האדם הזה, אותו אדם, אבל עכשיו יש להם תקשורת; עכשיו יש להם הרבה אנשים. אבל אני חושב שהתמזל מזלנו לקבל את זה".
וויליאמס הביעה עניין בבעלות על קבוצת WNBA מתישהו, אבל היא לא לגמרי בטוחה מה תהיה הפרישה. כששאלתי אם ה-ESPYs דיווחו על עבודה נוספת במצלמה, וויליאמס ציינה שהיא רצתה להיות שחקנית כשהייתה צעירה יותר.
"תמיד אמרתי שאהיה כוכבת אקשן טובה", אמרה. "כלומר, זה די ברור, נכון?"
וויליאמס פחות מעוניינת להיכנס לעולם שידורי הספורט, אם כי היא לא שללה זאת לחלוטין.
"דבר אחד שלמדתי לומר הוא 'לעולם אל תגיד לעולם'", אמרה.
שאלתי אותה אם אותה מנטרה חלה על אי פרישה מטניס.
"אוי אלוהים," אמר וויליאמס. "אל תעשה את זה."
