בחודשים שחלפו מאז דונאלד טראמפ קיבל את המועמדות הרפובליקנית, מסע הפרסום של טראמפ ובעלי בריתו התקשורתיים השמרניים תיארו ג'ו ביידן בתור בן מתומן סנילי שמתגלגל על ידי עוזרי הבית הלבן, סוף שבוע אצל ברני-סִגְנוֹן. קו ההתקפה הזה בהחלט הדהד עם החששות המוצדקים של הבוחרים לגבי גילו המתקדם של ביידן. אבל זה גם טומן בחובו סיכון משמעותי להיכנס לדיון הנשיאותי ביום חמישי ב-CNN: הצגה חזקה של ביידן תנטרל את הטענות של טראמפ על הירידה הקוגניטיבית של יריבו.
קמפיין טראמפ יודע זאת. זו הסיבה שבימים האחרונים, טראמפ ועוזריו עובדים שעות נוספות כדי לצמצם את הנזק אם ביידן ישיג ביצוע פיקודי בדומה לנאום "מצב האיגוד" הלוהט שלו. הטקטיקה הראשונה של מסע הפרסום של טראמפ היא הטראמפיאנית ביותר: מורחים כתם מגעיל. בעצרת בפנסילבניה ב-22 ביוני, טראמפ העלה את הטענה חסרת הבסיס שבידן ישתמש בסמים כדי "להיחרט" לדיון. יועץ בכיר של טראמפ ג'ייסון מילר אמר לי שנאום מצב האיגוד של ביידן הוא "הוכחה" לכך שביידן משתמש בסמים משפרי ביצועים. "ג'ו ביידן שמסר את מדינת האיחוד הוא לא אותו ג'ו ביידן שהעם האמריקאי רואה כל יום. ברור שזה שני אנשים שונים. זה ממש ג'קיל והייד", אמר מילר. (נשאל על טענותיו של טראמפ בסמים, דובר קמפיין ביידן אמר שהנשיא לשעבר "פונה לשקרים נואשים, ברור שקריים.")
שנית, מסע הפרסום של טראמפ מוריד את הרף על ידי משחק הקורבן של התקשורת. אם ביידן ינצח ביום חמישי, טראמפ יכול לומר ש-CNN זיפתה את הדיון לטובתו של ביידן, בלי קשר למה שמיליוני אמריקאים רואים במו עיניהם. "זו דינמיקה של שלושה על אחד עם ביידן, (ג'ייק) טפר ו(דנה) לַחֲבוֹט,"אמר לי מילר. "המבנה לא מאפשר לנשיא טראמפ לקבל טלטלה הוגנת", אמר מילר. הקמפיין של טראמפ יאמר גם שהתקשורת מדרגת את ביידן על עקומה. "התקשורת הורידה את הרף עד כדי כך שאם ביידן יוכל לעמוד במשך 90 דקות, הוא יוכרז כמנצח", אמר לי מילר.
הצעד השלישי של Trumpworld הוא להפוך את הכנת הדיון הרצינית של ביידן נגדו על ידי הדגשת שטראמפ בולט לֹא עושה הכנה רשמית לדיון – גמישות ברורה כדי להראות שטראמפ אינו מודאג לגבי ביידן. לדברי מילר, ביידן מבלה שבוע בהכנות בקמפ דיוויד מכיוון שקמפיין ביידן לא ציפה שטראמפ יסכים להצעתו להתווכח עם מנחה תקשורת מיינסטרים. "אנשי ביידן לא רצו שהוויכוח יתקיים. תנאי הדיון היו כה חד צדדיים לטובתם שהם לא חשבו שטראמפ יקבל. אבל טראמפ קרא לבלוף שלהם. בגלל זה ביידן משתגע ולוקח שבוע חופש כדי להתכונן", אמר מילר.
כל הטקטיקות הללו מסתכמות באתגר מסרים קשה: טראמפ רוצה להמשיך את ההתקפות על גילו של ביידן ובמקביל גם להרחיק ביצועים חזקים של ביידן. חלקם בעולם טראמפ מודאגים שטראמפ נכנס למלכודת. לפי שני מקורות, סטיב באנון אמר לאנשים שטראמפ לא היה צריך להסכים לדיון. אחד המקורות אמר לי שבאנון הסביר שאם ביידן יפציץ את הדיון, הדמוקרטים ימצאו דרך להחליף את ביידן בכרטיס (תרחיש שמילר הפיל), ואם ביידן יצליח, המירוץ הופך קרוב עוד יותר. באנון סירב להגיב.
