כן, זה היה גרוע. רע מאוד. נָשִׂיא ג'ו ביידןההופעה של הדיון בשבוע שעבר עם דונאלד טראמפ לעתים קרובות היה בלתי נשמע, לעתים קרובות לא קוהרנטי, וכואב לחלוטין לצפייה. יועצי הקמפיין שלו יודעים זאת, יהיו הניסיונות הציבוריים הצנועים שלהם לאחר מכן להלביש את הבלגן אשר יהיו. הם ראו ושמעו את המבול של פרשנות מעמדית פוליטית הקוראת לביידן לנשור. וכמה בעלי ברית מרכזיים, כולל חבר הקונגרס של דרום קרוליינה ג'יימס קלייבורן ויו"ר הבית לשעבר ננסי פלוסי, הוסיפו חמצן לאש הספקולטיבית תוך הבעת תמיכה בנשיא.
אבל ביידן לא מראה סימנים שהוא יפרוש, והוא נותר, בשלב זה, התקווה הטובה ביותר של הדמוקרטים נגד טראמפ 2024. צוות הקמפיין שלו, למרות שכמעט ולא קרע את ספר המשחקים שבו תכנן להשתמש בארבעת החודשים הבאים, כבר נמצא מנסה להכין את סלט העוף הפתגם מ…טוב, אתה יודע. מסע הפרסום של ביידן האיץ את התקפותיו על טראמפ, קטע מודעה המדגישה את שקרי הוויכוח שלו ואת ההתקוממות ב-6 בינואר, והוא מתכנן להגביר את לוח הנסיעות של ביידן, כדי לנסות ולהוכיח שהנשיא עדיין מסוגל פיזית ונפשית לתפקיד.
זה יעבוד? אי אפשר לומר. רבות מהנקודות שהעלו בשבוע האחרון עיתונאים בעלי פרופיל גבוה, כולל הניו יורק טיימס מערכת ו דוד רמניק שֶׁל הניו יורקר, נכונים. האם גורלה של הדמוקרטיה נמצא בסיכון עצום עם ילד שברירי בן 81 כמעוז נגד דיקטטור לעתיד? בהחלט. האם משפחת ביידן פועלת מתוך אגו ואנוכיות? במידה מסוימת. עם זאת, ההימור בבחירות הללו, והפגמים הגדולים של ביידן כמועמד, היו ברורים עוד לפני תקלת הדיון. "כל כך הרבה מהתגובות על כך שבידן רע בטלוויזיה מגיעה מאנשים שהם טובים בטלוויזיה", אומר לי אסטרטג דמוקרטי בכיר. "וכל כך הרבה מההלם על היותו זקן מגיע מהאליטות. אבל הבוחרים יודעים שבידן זקן! מיליוני אנשים ראו ש-TikTok שלו קפא עדיין באירוע בזמן קמאלה האריס ריקודים!" ולמרות שהבוחרים נחרדים בבירור מהגיל המתקדם של ביידן – ומגילו של טראמפ, הם תימחרו את זה בחשיבה שלהם על המועמדים. זו אחת הסיבות העיקריות לכך שהמירוץ כל כך קרוב, והמחנה של ביידן מאמין – או לפחות מקווה – שביצועי הדיון שלו לא מעמיקים משמעותית את הדאגות לגבי כישוריו המופחתים של הנשיא.
החלפה בת ה-52 גרטשן ויטמר או בן 56 גאווין ניוסום עשוי לנטרל את בעיית הגיל, אבל זה יצור עולם של אחרים – החל בהנחה שאפשר או צריך לעקוף את האריס. אולי, אם ביידן היה יזוז הצדה מחר, יהיה ספרינט ממריץ ומעצים כמו טירוף מארס אל המועמדות. סביר יותר שזה יגרום למלחמה תוך-מורשית עקובה מדם. אולי האריס מנצחת – היא השתפרה על הגדם, אבל הריצה הקודמת שלה לנשיאות לא בדיוק מעוררת אמון. אולי הדמוקרטים בוחרים מועמד ראשון לנשיאות. בטח, חלק מאלה – כולל ביל קלינטון, ג'ורג' בוש, ברק אובמה, וטראמפ – ניצחו, אבל רשימת המתלהבים שהתרסקו ונשרפו ארוכה בשתי הצדדים, עם רון דסנטיס רק הדוגמה העדכנית ביותר. ומי שיהיה המועמד הדמוקרטי החדש, הם יצטרכו להציג את עצמם בפני רוב האומה ובו בזמן לגייס המון כסף לקמפיין (אוקיי, אולי לא ג'יי בי פריצקר). הכל במה שיהיו בערך שלושה חודשים.
אולי פשוט לא להיות טראמפ יספיק כדי לנצח. אבל אם זה המקרה, ביידן הוא היחיד שהוכיח שהוא יודע איך לעשות את זה – בנוסף, הוא המשיך וחיבר שיא חזק של הקדנציה הראשונה בבית הלבן. אז כמה דמוקרטים, במקום ללחוץ לזרוק את הבחור הזקן מאוחר מאוד במשחק, מתמקדים במציאת דרכים להניע אותו שוב אל מעבר לקו הסיום. "אני חושב שמה שקרה ביום חמישי באמת אילץ את המפלגה לעשות את מה שהיא ידועה במשך זמן מה שהיא צריכה לעשות, וזה היה להפעיל את הספסל שלה", אומר אשלי אטיין, מי שהיה יועץ בכיר לסגן הנשיא האריס, לדובר פלוסי ולקמפיין של ביידן ב-2020. "בפעם האחרונה, לא שמענו מברק אובמה עד, כאילו, שלושה שבועות לפני הבחירות. זה לא הולך להיות המצב עכשיו". כל פונדקאית צריכה לדאוג להלום את טראמפ, במקום פשוט להעיד על ביידן. יועץ דמוקרטי שצפה בוויכוח עם קבוצה של מצביעים מתונים ומתלבטים אומר שההצהרות המטלטלות של ביידן לא עוררו הרבה סיבוב בחוגות התגובה. "אבל כשטראמפ מדבר", אומר היועץ, "התגובה אליו יורדת בהרבה. הקומה שלו עם עצמאים הרבה יותר נמוכה”.
קמפיין ביידן כבר החל לשלב לקח מ ג'ון פטרמןריצת הסנאט המנצחת של 2022 בפנסילבניה. לפטרמן, דיבורו ויכולת העיבוד השמיעתי שלו נפגעה בשל שבץ מוחי לאחרונה, היו מה שנחשב לביצוע דיון הרסני נגד מהמט עוז, המועמד הרפובליקני. עם זאת, מסע הפרסום של פטרמן הפך את המומנטום על ידי התנפלות על תקלה בוויכוח של עוז על הפלות, והצליח לפוצץ במהירות. מודעת טלוויזיה. "ביידן זקוק לבליץ יחסי ציבור מוצלח שיוכל להבטיח לבוחרים שהוויכוח היה סתם לילה פגום ולדחוף את הדברים שיוצאים מפיו של טראמפ", אומר רבקה קירשנר כץ, מי שהיה אדריכל הקמפיין של סנאט פטרמן. "אחרי הדיון, ביקשנו את ג'ון ללכת לכל שוק התקשורת במדינה ולדבר, במצלמה, כך שאנשים ידעו שהוא משתפר ושהדיון היה לילה לא טוב".
לפטרמן, לעומת זאת, היה יתרון תזמון, יחסית לנשיא: חלפו רק שבועיים בין הדיון הסלעי שלו ליום הבחירות. הוא גם החלים מאירוע רפואי; אין החלמה מהזדקנות, אז ביידן צריך להוכיח ולשמור על הקוגנטיות שלו כל הקיץ והסתיו. "קשה לקמפיין ביידן להפוך את הנרטיב התקשורתי כשכל דמוקרט מזוין אומר, 'טוב, זה היה נורא'", אומר האסטרטג הבכיר. "לרפובליקנים לא אכפת מכמה שטראמפ היה גרוע. אתה יוצא למלחמה עם הצבא שיש לך".
הדמוקרטים לא צפויים לשנות גנרלים. עדיף להם לכוון את האש שלהם אל האויב האמיתי. לטראמפ, בין הדיון לפסיקות בית המשפט העליון הידידותיות, היה שבוע חזק, ביידן שבוע נורא. עם זאת, חוקי הנרטיב הפוליטי דורשים שהקמפיין המוזר הזה ממילא יקבל תפניות בלתי צפויות עוד יותר בשבועות הקרובים. עבור ביידן, תנופה של המטוטלת חזרה לכיוונו לא יכולה להגיע מהר מספיק.
