סיכום
מכרה הברזל סימנדו בגינאה מייצג את אחד הפרויקטים האחרונים בעולם, והעתודות העצומות שלו של עפרות בדרגה גבוהה צפויות להטות את קנה המידה של ההיצע העולמי. חלקם אפילו קוראים לזה "רוצח פילבארה", בהתייחסו לפוטנציאל של סימנדו לשחוק את מעמדה הדומיננטי של אוסטרליה בשווקי הברזל העולמיים. כעת, לאחר עשרות שנים של התחלות שווא, פרשיות שחיתות, תהפוכות פוליטיות ותביעות משפטיות, ההבטחה של סימנדו מתקדמת לקראת מימוש, מדרבן על ידי ממשלה סינית שרוצה רק להדיח את פילברה ולהפחית את תלותה של סין בתשומות קריטיות שמקורן ב- מערב בתהליך.
דו"ח זה בוחן את ההיסטוריה והגיאופוליטיקה של מכרה הברזל סימנדו, יחד עם גורמי הסיכון שעדיין עומדים בפני הגשמת החזון השאפתני של הפרויקט.
רקע כללי
דרישת הברזל של סין
ברזל מילא תפקיד מוביל בנס הכלכלי של סין. הסחורה היא תשומה מרכזית בייצור פלדה, מה שהופך את הביקוש לברזל לגורם בהוצאות התשתית בסין. הגשרים, מסילות הברזל והכבישים המהירים המחברים כעת כל פינה במדינה דרשו זרימה בלתי פוסקת של ברזל לתוך מפעלי פלדה סיניים. כך גם עשו חומרי הבנייה שהניעו תנופת נכסים של עשרות שנים, פריחה שחרגה מזמן את תכתיבי השוק הרציונליים והחלה לייצר עודף היצע משתולל. לבסוף, בכל פעם שמקורות הביקוש המקומי הללו נפלו, עדיין היה צורך בברזל לייצוא פלדה, שכן סין היא יצואנית הפלדה הגדולה ביותר בפער גדול, כמעט הכפילה את היצואן השני בגודלו בעולם של יפן ב-2021 ומראה מעט סימנים של האטה למטה מאז.
היקף הביקוש לברזל של סין עולה בהרבה על כושר הייצור המקומי שלה. סין ייבאה 1.18 מיליארד טונות של המינרל בשנת 2023, שיא שיא, וכזה שצפוי להיות ליקוי בקרוב כאשר היבוא של 2024 עולה ב-7% עד מאי. זה מגמד את 387 מיליון הטונות המטריות שהמכרות של סין ייצרו בשנת 2023. תלות בולטת כזו ביבוא מעניקה לסין משקל נכבד בשווקי הברזל העולמיים, כך שבמהלך שני העשורים האחרונים, מחירי הברזל העולמיים שיקפו את העליות והמורדות של הצמיחה הכלכלית של סין . בסך הכל, היבוא הסיני גדל ביותר מ-600% בין 2004 ל-2024, ונכון לשנת 2024 סין רוכשת כ-75% מכלל אספקת הברזל הנישאת ימית.
יש כאן שני טייקים. האחד, ברזל הוא אסטרטגי ביותר בכך שהוא הכרחי לתפקוד חלק של הכלכלה הסינית. זה נשאר נשמת אפה של תעשיית פלדה סינית שהיא גם בבעלות המדינה וגם ספקית עבודה מכרעת, עד כדי כך שמתייחסים לייצור יתר משתולל והשלכה כעלות המקובלת של עמידה ביעדי יציבות חברתית וביטחון כלכלי מקומיים. ושניים, מחסור באספקה המקומית פירושו שסין חייבת להסתכל על השווקים העולמיים כדי להשיג את הברזל שהיא צריכה.
האופי הכבד ביותר של שוק הברזל העולמי מייצג פגיעות בשרשרת האספקה של סין. ובדומה לאופן שבו ארצות הברית עוסקת כעת בחברת ידידים של מינרלים קריטיים אסטרטגיים, סין כבר לא יכולה להתעלם מהגיאופוליטיקה הטעונה של שוק ברזל שנשלט על ידי אוסטרליה וברזיל. אוסטרליה לבדה הייתה אחראית לכמות מדהימה של 736 מיליון טונות של יצוא לסין בשנת 2022. הסתמכות כה כה על בעלת ברית קרובה של ארה"ב בולטת בעידן שי ג'ינפינג, כאשר קווי אספקה מהגנה לטכנולוגיה למזון מנותבים דרך ידידותית (לא- מערביות) מדינות. הסתירה הוצגה במלואה במהלך ההתמוטטות שלאחר 2018 ביחסי סין-אוסטרליה, תקופה שבה נערך דיון פתוח על בקרת יצוא ברזל אפשרית של אוסטרליה כגמול על מלחמת הסחר של בייג'ינג. סין, מצדה, מעולם לא הצליחה להביא את מלוא משקלה לכפייה על קנברה, מחשש למכה הכלכלית בבית שאסור בוודאי על ברזל אוסטרלי יביא.
למרות שבסופו של דבר היא נלחמה לתיקו, היריקה של אוסטרליה הייתה מלמדת בסופו של דבר: בייג'ינג הכפילה את מאמציה לעורר ייצור ברזל מקומי ולגוון ספקים זרים. ולמרות שהתוכנית המקורית לפיתוח סימנדו קודמת למתיחות הללו, עדיין יש לראות את הפרויקט כחלק מהמאמץ הכולל הזה. בתור אחת מהפנינים האחרונות של עפרות ברזל בדרגה גבוהה בעולם, סימנדו מחזיק בסיכוי להקל על הסתמכות היתר של סין על ברזל אוסטרלי ובכך לשחוק את המינוף הכלכלי של המערב הקולקטיבי במקרה של, למשל, מלחמה בטייוואן או בסביבתה.
ההבטחה של סימנדו
בתור המרבץ הבלתי מנוצל הגדול ביותר בעולם של עפרות ברזל בדרגה גבוהה, לסימנדו יש פוטנציאל להקל על התלות ביבוא של סין ולהרחיב את התחום העולמי של יצרני ברזל כבדים. על פי ההערכות האחרונות של ריו טינטו, סימנדו תייצר 2.8 מיליארד טון לאורך חיים של 26 שנים, עם ציון ממוצע של 65.3%. (64% ומטה נחשבים לדרגה נמוכה, ו-62.5% הוא התקן העולמי המקובל בייצור פלדה).
בהתחשב בכך שהציון נוטה להחליק במהלך מחזור החיים של מכרה, השפע הלא מנוצל של סימנדו בולט בנוף של מוקשים במחזור החיים המאוחרים וציונים הולכים ופוחתים ברחבי העולם. הערך המוגבר של עפרות בדרגה גבוהה לא נובע רק מיעילות ההיתוך שלה; עפרות ברזל בדרגה גבוהה צפויה גם למלא תפקיד קריטי במעבר ייצור פלדה מתנור הפיצוץ הנוכחי שלה עתיר דלק מאובנים לתהליכי התכה מבוססי מימן וגז טבעי ידידותיים יותר לסביבה. שיטות ייצור פלדה ירוקה אלו דורשות עפרות ברזל בדרגת הפחתה ישירה (דרגת DR) עם טוהר מינימלי של 67%, אשר ריו טינטו מאמינה שסימנדו תייצר בכמויות משמעותיות. כל הפחתה בטביעת הרגל הפחמנית של תעשיית הפלדה היא משמעותית למעבר האנרגיה העולמי, שכן המגזר היווה כ-7% מהפליטות העולמיות במערכת האנרגיה בשנת 2020, העולה על התרומה המשולבת של כל מטענים בכבישים.
