ב-15 ביוני 2024, העולם צפה כמו קתרין, הנסיכה מוויילס, חזר בניצחון לאור הזרקורים במהלך טקס Trooping the Color. לאחר חודשים של ספקולציות בנוגע לבריאותה, וההודעה על אבחנה הסרטנית שלה, קתרין מלכותית עלתה למרפסת ארמון בקינגהאם עם בעלה, הנסיך וויליאם והילדים שלהם הנסיך ג'ורג', הנסיכה שרלוט, ו הנסיך לואיס. כשהקהל הריע, קתרין חייכה לוויליאם המחייך חיוך קורן, ותמונה של הרגע הרך פורסמה ברחבי העולם.
הזוג הבוגר והזוהר שעמד על המרפסת היה מרחק קילומטרים מהסטודנטים המזדמנים וחסרי הדאגות שצולמו לראשונה על מדרונות הסקי השוויצריים של קלוסטרס לפני 20 שנה, אבל הקלות, האהבה והכבוד ההדדי נותרו זהים. .
הנסיך וויליאם פגש לראשונה את קייט מידלטון ב-2001, כששניהם היו סטודנטים בשנה הראשונה באוניברסיטת סנט אנדרוס בסקוטלנד. "למעשה נהייתי אדום בוהק כשפגשתי אותך והתחמקתי בהרגשה מאוד ביישנית," אמרה קתרין לוויליאם בראיון המשותף הראשון שלהם.
שני המקצוענים בתולדות האמנות (הנסיך וויליאם יעבור מאוחר יותר לגיאוגרפיה), שניהם ספורטיביים וביישניים למדי, יצרו עד מהרה ידידות הדוקה. "הפכנו לחברים מאוד קרובים מהתחלה", נזכרה קתרין. הם גם נהנו מאוד. "לקייט יש חוש הומור ממש שובב, מה שעוזר לי כי יש לי חוש הומור ממש יבש, אז זה היה כיף," אמר וויליאם.
במרץ 2002, העיתונות – ולפי הדיווחים, הנסיך וויליאם – שמו לב לקתרין כשהיא פסעה במורד המסלול כחלק מתצוגת אופנה לצדקה. "העיתונות הבריטית שמה עין על חברתה לכיתה קייט מידלטון, בת 21, מאז שדגמנה בשמלה שקופה לתצוגת אופנה צדקה בסנט אנדרוז", חדשות יומיות צוין בשנת 2004.
בשנה השנייה שלהם, החברים האפלטוניים, ששניהם יצאו עם אנשים אחרים, החליטו לחלוק דירה עם חבריהם לכיתה פרגוס בויד ו אוליביה בלסדייל. בשנה שלאחר מכן הם עברו לבלגרוב האוס, קוטג' מקסים מחוץ לאדינבורו. קתרין הוזכרה מדי פעם כאחת מהחברים של הנסיך וויליאם. בשנת 2002, הדיילי מייל ציטט חבר שאמר, "(קייט) היא בחורה מאוד מקסימה, אבל מאוד לא מתנשאת. היא מאוד מבעבעת, אבל גם מאוד דיסקרטית ונאמנה לוויליאם”.
מצדו, הנסיך המבויש ניסה להגן על כל חבריו מפני זוהר הפרסום. "יש הרבה ספקולציות לגבי כל בחורה שאני איתה וזה די מעצבן אותי", אמר ב-2003. "על אחת כמה וכמה כי זה כאב מוחלט עבור הבנות. הבנות המסכנות האלה, אתה יודע, שאו שזה עתה פגשתי והצטלמתי איתן, או שהן חברות שלי, פתאום נזרקות לאור הזרקורים וההורים שלהן מתקשרים וכו'. זה קצת לא הוגן כלפיהם באמת".
"רק הבנות המטורפות רודפות אחרי, אני חושב," הוא התבדח. "מעולם לא ידעתי שמישהו רודף אחרי, אבל אם הם היו, האם הם יכולים בבקשה להשאיר את מספר הטלפון שלהם?"
עם זאת, מתישהו בסתיו 2003, על פי הדיווחים וויליאם וקתרין התאהבו והפכו לפריט. כשהשמועה על רומן מלכותי סחפה את סנט אנדרוז, בני הזוג היו דיסקרטיים, מעולם לא החזיקו ידיים בקמפוס וסיפרו מעט מאוד חברים. אבל לילה אחד במסיבה, חברתו לשעבר של וויליאם קרלי מאסי-ליבנה קרא את המובן מאליו במהלך משחק השתייה "Never Have I Ever". חבר אחד נזכר בתקרית יריד הבל כתב מלכותי של קייטי ניקול יצירתו של רומן מלכותי:
עבור וויליאם וקייט, החיים המשותפים בבית בלגרוב הציעו סביבה מבודדת ורומנטית להתאהב. "כשהיה חם מספיק, הם היו אורזים סלסלת פיקניק ומבלים אחר צהריים נעימים פרוסים על שמיכה כשהם חולקים בקבוק יין לבן צונן", כותב ניקול, "מדי פעם פסיון החברה היחידה שלהם".
הם גם הפכו לשותפים בניהול משק בית, לערוך מסיבות ארוחת ערב (וויליאם התקין מיד מקרר שמפניה) ועיצוב ביתם הקטן. "וויליאם וקתרין אימצו עכשיו את עצמאותם החדשה, טיפלו במטלות כמו קניות, בישול ואירוח של אורחים יחד", רוברט ג'ובסון כותב ב קתרין, הנסיכה מוויילס. "ימי הסלט האלה היו אידיליים, מלאים בטיולים רומנטיים ובערבים שקטים יחד, מוגנים מעיני העיתונות הסקרניות".
מוגנות על ידי עסקת פרטיות שתיווך בין הארמון לעיתונות לאחר מותה של הנסיכה דיאנה, הם גם עשו דברים רגילים לילדים בקולג': לשתות ולצפות בכדורגל בברים בקולג' כמו מא בלס, להשתתף במסיבות דירות וריקודים בפסטיבלים. במרץ 2004, קתרין הצטרפה לוויליאם לציד בצפון יורקשייר, שם הם המשיכו להגן על מערכת היחסים שלהם. "הם באמת היו מאוד זהירים", נזכר חבר אחד, לפי ג'ובסון. "אחר כך, כשכולם הלכו לארוחה, הם נעלמו."
אבל בועת האהבה הזו תתנפץ בחודש הבא. בסוף מרץ הצטרפה קתרין לנסיך וויליאם, הנסיך הארי, ואז הנסיך צ'ארלס בחופשת סקי בקלוסטרס, שוויץ. זה זמן רב מקום אהוב על משפחת המלוכה, הוא היה אהוב במיוחד על הנסיך צ'ארלס שביקר מאז שנות ה-70. על פי הדיווחים, קתרין כבר הסתובבה עם משפחת המלוכה בהייגרוב ובבית סנדרינגהם וביקרה בקוטג' הקטן של וויליאם באחוזת בלמורל.
היא הייתה חלק ממסיבה גדולה של חברים, שכללה גיא פלי, יו ואן קוטסם, ו קייטי ג'יימס. אולי הארמון חשב שיש בטיחות במספרים ושהקהל של צלמים מלכותיים ופפראצי שיורדים על קלוסטרס פשוט יראו את קתרין כאחת מהקהל. כפי שציינו המבקרים, וויליאם הזהיר בדרך כלל היה קרוב בגלוי לקתרין על המדרונות, עזר לה להיכנס למעלית סקי ונראה מאוד מבולבל.
ב-1 באפריל 2004, השמש פרסם כפולה בת חמישה עמודים של קייט וויליאם על מדרונות הקלוסטרים. כתבת השער, "סוף סוף… ווילס מקבל בחורה", התקבלה ברחבי העולם. במאמר המצורף, השמש טענה שקייט היא "החברה הרצינית הראשונה" של וויליאם, ועד מהרה כולם קראו לדעת על "הבחורה הבלתי מתנשאת והביישנית" שכבשה את ליבה של הרווק מספר אחת בעולם. לפי הדיווחים, הנסיך וויליאם זעם על החדירה. מאז מותה של הנסיכה דיאנה, העיתונות השלימה עם העסקה שלהם עם הארמון: הנסיך הארי והנסיך וויליאם יישארו לבד לחיות את חייהם הפרטיים, כל עוד הם יהיו זמינים לשיחות צילום רשמיות רגילות. אבל צלם עצמאי ג'ייסון פרייזר (הידוע בתמונותיו ארוכות העדשה של הנסיכה דיאנה ודודי אל-פאיד בשבועות האחרונים לפני מותם) ידע שהתמונות נפיצות מכדי להסתיר, ו השמש מוּסכָּם.
בית קלרנס נכנס מיד לפעולה. "אנחנו מאוד לא מרוצים מהפרת ההסכם ומהשימוש בתמונות הפפראצי", מזכירת התקשורת פאדי הארברסון נָקוּב. "אני מבקש מהעיתונים להמשיך ולעמוד בהסכם. אין זו המדיניות שלנו לדון באופי מערכות היחסים של הנסיך וויליאם עם חבריו. אולי יש ספקולציות לגבי נשים אחרות שהוא מצולם איתן, ואנחנו לא הולכים להיכנס לוויכוח על אופי מערכות היחסים שלו".
מעניין שקלרנס האוס לא הכחיש את הקשר, כפי שעשו בעבר נציגי המלוכה. אפילו אביה של קתרין, מייקל מידלטון, שיחק מטומטם לגבי חיי האהבה של בתו. "הם ביחד כל הזמן כי הם החברים הכי טובים, וכן, צלמים הולכים לצלם תמונות שלהם ביחד", אמר. "אבל אין בזה יותר מזה. אנחנו מאוד משועשעים מהמחשבה להיות מחותנים של הנסיך וויליאם, אבל אני לא חושב שזה יקרה".
הגמול היה מהיר, ו של השמש צלם מפורסם ארתור אדוארדס נאסר על שיחות צילום עתידיות עם הנסיכים למרות שלא היה לו שום קשר לתקרית. השמש ניגש במהירות להגנתו של אדוארדס ושחרר הצהרה מתריסה:
קייט מידלטון הייתה כעת רשמית סחורה ציבורית. היא קיבלה מיד טעימה ממה שיצפה לה העתיד, ימים ספורים לאחר מכן של השמש התפשטו, שמועות נפוצו על כך חדשות העולם היו תמונות שלה ללא חזה. למרבה המזל, זה היה רק מסך עשן, ששימשו את העורכים כדי להסוות סקופ אמיתי לגביו דיוויד בקהאם וענייניו המדווחים.
למרבה האירוניה, כשהעיתונות הציגה את "קלוסטרס קייט" כחברתו הרצינית של וויליאם, בני הזוג התרחקו, ולפי הדיווחים וויליאם חש "קלסטרופובי". "הם הפסיקו לצאת לפני כמה זמן", אמר מקור הדיילי טלגרף. "חלק מחבריו חושבים שזה היה רק בגלל שהוא רצה קצת זמן לבד, אבל אני חושב שגם קייט התחילה להרגיש את הלחץ".
במהלך קיץ 2004, וויליאם יצא לסדרה של חופשות עם חבריו ונקשר עם נשים אחרות. קתרין בילתה את הקיץ בעבודה, דגמנה עבור מותג הקאנטרי המוקדם Really Wild Clothing ונשענה על אמה, קרול, לתמיכה. היא גם נסעה לפריז עם חברותיה, שם נפתחו הסטודנטים הקשוחים בדרך כלל.
"היא לא סיפרה להם על הפרידה במשפט, אבל לפי מצב הרוח השפל שלה, החברים שלה ניחשו, וערב אחד, היא סיפרה להם שהיא וויליאם לוקחים הפסקה", כותב ניקול. "היא התלבטה אם עליה לשלוח הודעה או להתקשר אליו. היא השתכרתה למדי מיין לבן ובאמת אכזבה אותה", נזכר אחד מהחבורה. 'היא אמרה כמה היא עצובה וכמה היא חסרה לוויליאם, אבל היא מעולם לא הזכירה את זה אחרי זה'".
אבל האהבה מצאה דרך, ובסתיו 2004 הם חזרו לסנט אנדרוז וחזרו להיות שותפים לדירה בכל המובנים. וויליאם מצא בת זוג מושלמת לתמונה, האישה שתעמוד לצידו ותסבול בחן את ההבזקים האינסופיים של מצלמות צלמים במשך עשרות שנים.
