שישה מונוטרמים שחיו באותו מקום באותו זמן, לפני 100 מיליון שנה ב-Lightning Ridge, NSW. משמאל למטה בכיוון השעון: Opalios splendens, מין שתואר לאחרונה שכונה 'echidnapus'; Stirtodon elizabethe, המונוטרם הגדול ביותר באותה תקופה; Kollikodon ritchiei, עם טוחנות בצורת לחמנייה חמה; Steropodon galmani, הידוע כעת ממאובנים מאופלים נוספים; Parvopalus clytiei, המונוטרם הקטן ביותר באותה תקופה; ו-Dharragarra Aurora, המין המוכר ביותר של פלטיפוס. קרדיט: איור מאת פיטר שוטן
חוקרים אוסטרלים גילו את דגימת הפלטיפוס המאושרת העתיקה ביותר יחד עם דגימת פלטיפוס חדשה מִין הם קראו 'echidnapus'. המין החדש שזוהה משלב מאפיינים של פלטיפוסים עם תכונות האופייניות יותר לאכידנה.
במחקר שפורסם לאחרונה ב אלצ'רינגה: כתב עת אוסטרלסי לפלאונטולוגיהצוות של מדענים אוסטרליים מהמוזיאון האוסטרלי, מוזיאוני ויקטוריה ומרכז אופל האוסטרלי חשפו ראיות המצביעות על 'עידן מונוטרמים'.
את הממצאים הובילו שני יונקים בעלי שם, שותף כבוד של המוזיאון האוסטרלי, פרופסור טים פלנרי; ופרופסור קריס הלגן, המדען הראשי ומנהל המכון לחקר המוזיאון האוסטרלי (AMRI).
נמצאו בשדות האופל של Lightning Ridge, NSW, הלסתות האופליות מתוארכות לתקופת הקנומניה של קרטיקון תקופה, לפני 102 מיליון עד 96.6 מיליון שנים.
פרופסור פלנרי אמר שהמחקר מגלה שלפני 100 מיליון שנה, אוסטרליה הייתה ביתם של מגוון מונוטרמים, שהפלטיפוס והאכידנה הם הצאצאים היחידים ששרדו.
גילוי מינים מונוטרמיים חדשים
"כיום, אוסטרליה ידועה כארץ של חיות כיס, אבל גילוי המאובנים החדשים הללו הוא האינדיקציה הראשונה לכך שאוסטרליה הייתה בעבר ביתם של מגוון מונוטרמים. זה כמו לגלות ציוויליזציה חדשה לגמרי", אמר פרופסור פלנרי.
המדען הראשי ומנהל המכון לחקר המוזיאון האוסטרלי, פרופסור קריס הלגן, אמר ששלושת המינים החדשים מדגימים שילובים של תכונות שלא נראו קודם לכן במונוטרמים חיים או מאובנים אחרים. אחד הבולטים מבין המונוטרמים החדשים, Opalios splendensשומר על מאפיינים של המונוטרמים המוקדמים ביותר הידועים, אך גם כאלה המבשרים הסתגלות במונוטרמים החיים, האכידנה והפלטיפוס.
דיוקן של הפליאונטולוג פרופסור קריס הלגן אוחז בשבר שן זעיר המתוארך לגיל מאה מיליון שנה (ומוקרן בקנה מידה ברקע) באתר במוזיאון האוסטרלי בסידני, שם נעשתה חלק ניכר מהעבודה האקדמית על הממצא. קרדיט: צילום מאת ג'יימס אלקוק / המוזיאון האוסטרלי
"Opalios splendens יושב על מקום בעץ האבולוציוני לפני האבולוציה של האב הקדמון המשותף של המונוטרמים שיש לנו היום. האנטומיה הכללית שלו היא כנראה די כמו פלטיפוס, אבל עם תכונות של הלסת והחוטם קצת יותר כמו אכידנה – אפשר לקרוא לזה 'אכידנאפוס'", אמר פרופסור הלגן.
"הסיפור על האופן שבו היונקים מטילים ביצים שלנו התפתחו הוא 'משיני עד חסר שיניים' על המונוטרם העתיק ביותר, Teinolophos trusleri, שראשיתה בויקטוריה לפני 130 מיליון שנה. מה שאנחנו רואים ב-Lightning Ridge הוא שלפני 100 מיליון שנה, לחלק מהמונוטרמים עדיין יש חמש טוחנות, אבל לחלקן ירד לשלוש", אמר פרופסור הלגן.
תעלומת האבולוציה המונוטרמית
פרופסור פלנרי הדגיש שכיום, לאכידנה אין שיניים, וגם פלטיפוסים הם למעשה חסרי שיניים.
"לפלטיפוס בוגר אין שיניים, למרות שלצעירים יש שיניים טוחנות ראשוניות. מתי ומדוע פלטיפוסים בוגרים איבדו את שיניהם לאחר כמעט 100 מיליון שנה היא תעלומה שאנו חושבים שפתרנו. ייתכן שזו הייתה תחרות עם חולדת המים האוסטרלית, שהגיעה לאוסטרליה ב-2 מיליון השנים האחרונות, שגרמה לפלטיפוס לחפש מזון רך וחלק יותר המעובד בצורה הטובה ביותר עם רפידות העור שמבוגרים משתמשים בהן כיום", אמר פרופסור פלנרי.
"מה שכל כך יוצא דופן בסיפור האוסטרלי הייחודי הזה הוא שבתמונת מצב אחת אנו רואים שישה יונקים מטילים שונים חיים יחד ברכס ברק לפני למעלה מ-100 מיליון שנה. כולם מחזיקים בגורלות אבולוציוניים פוטנציאליים שיכולים ללכת לכיוונים שונים, וכולם הם אבות קדמונים רחוקים עמוקים וקרובים של המונוטרמים החיים הנוכחיים."
ד"ר מתיו מק'קרי, אוצר הפליאונטולוגיה, המוזיאון האוסטרלי, אמר שגילוים של שלושה סוגים חדשים של מונוטרמים עוזר לחבר את הסיפור האבולוציוני המדהים שלהם.
"ישנם שישה מינים של מונוטרמים, כולל שלושת החדשים שתוארו כאן, בתוך החי של רכס הברק הקנומני של ניו סאות' ויילס, מה שהופך אותו למכלול המונוטרמי המגוון ביותר שרשם. ארבעה מינים ידועים מדגימה אחת, מה שמצביע על כך שהמגוון נשאר מיוצג בתת-ייצוג. תגלית זו מוסיפה יותר מ-20 אחוז למגוון המונוטרמים הידוע בעבר", אמר ד"ר מק'קרי.
"יש לנו מעט מאוד מאובנים מונוטרמים, ולכן מציאת מאובנים חדשים יכולה לספר לנו יותר על היכן הם חיו, איך הם נראו וכיצד שינויים בסביבה השפיעו על האבולוציה שלהם. כל מאובן מונוטרמי משמעותי המוכר כיום מתאים לסיפור האבולוציוני הזה, מ טיינולופוסהיצור הזעיר דמוי החמקן באנטארקטיקה לפני 130 מיליון שנה ועד היום", אמר ד"ר מק'קרי.
מחקר מתמשך והתרגשות
מחברים שותפים ממכון המחקר של מוזיאונים ויקטוריה, ד"ר תומס ריץ', אוצר בכיר לפליאונטולוגיה של בעלי חוליות, ופרופסור חבר כבוד פטרישיה ויקרס-ריץ' AO אמרו שלבעלי החיים האוסטרליים הסקרנים, הייחודיים והעתיקים הללו עדיין יש את הכוח לעניין את העולם המדעי.
"הפלטיפוס והאכידנה הם מינים אוסטרליים איקוניים. הגילוי של כמה מינים חדשים אלה באזור קטן אחד מצביע על כך שהעץ המשפחתי של המונוטרמים המטילים ביצים הוא הרבה יותר מסובך ממה שהפלטיפוס החיים והאכידנה לבדם מרמזים", אמר ד"ר תומס ריץ'.
"ככל שעבודת השטח נמשכת ב מזוזואיקון של אוסטרליה, אנו ממשיכים להגביר את ההבנה שלנו כיצד החיים השתנו עם הזמן. זה, בעיני, מה שהופך את המדע למרגש כל כך", אמרה פרופסור פטרישיה ויקרס-ריץ' AO.
המאובנים נמצאו על ידי אליזבת סמית' ובתה קלייטי ממרכז האופל האוסטרלי בלייטנינג רידג', שבילו עשרות שנים בעבודה וחיפושים מעל שדות האופל.
"מאובני אופל הם נדירים, אבל מאובני מונוטרמים מאופלים הם נדירים לאין שיעור, מכיוון שיש שבר מונוטרמי אחד למיליון חלקים אחרים. אנחנו לא יודעים מתי, או בדיוק היכן, הם יופיעו", אמרה אליזבת סמית'.
"הדגימות האלה הן התגלות. הם מראים לעולם שהרבה לפני שאוסטרליה הפכה לארצם של יונקי כיס, חיות כיס, זו הייתה ארץ של שכבות ביצים פרוותיות – מונוטרמים. נראה שלפני 100 מיליון שנה, היו יותר מונוטרמים ב-Lightning Ridge מאשר בכל מקום אחר על פני כדור הארץ, בעבר או בהווה", אמרה אליזבת.
