רובר התמדה הגיע לאתר "המלאך הבהיר" במאדים על ידי ניווט דרך שדה דיונות, תוך עקיפת סלעים גדולים. הרובר חוקר כעת את המאפיינים הגיאולוגיים הייחודיים של אזור זה כדי להבין את תנאי הסביבה בעבר של מאדים ולתמוך בחקירה אנושית עתידית. קרדיט: NASA/JPL-Caltech
נרטבה ואליס סיפקה במקור שפע של אפשרויות גיאולוגיות לצוות המדע.
לאחר עיקוף דרך שדה דיונה כדי להימנע מסלעים מרעישים בגלגלים, נאס"אההתמדה של מַאְדִים רובר הגיעה לאזור העניין המדעי האחרון שלה ב-9 ביוני. שינוי המסלול לא רק קיצר את זמן הנסיעה המשוער להגיע לאזור זה – המכונה "מלאך בהיר" – במספר שבועות, אלא גם נתן לצוות המדע הזדמנות למצוא מאפיינים גיאולוגיים מרגשים בערוץ נהר עתיק.
ההתמדה נמצאת בשלבים מאוחרים יותר של הקמפיין המדעי הרביעי שלה, ומחפשת עדויות למרבצי קרבונט ואוליבין ב"יחידת השוליים", אזור לאורך החלק הפנימי של שפת מכתש Jezero. ממוקם בבסיס קיר הערוץ הצפוני, ברייט אנג'ל כולל מחשופים סלעיים בגוון בהיר שעשויים לייצג סלע עתיק שנחשף על ידי שחיקת הנהר או משקעים שמילאו את הערוץ. הצוות מקווה למצוא סלעים שונים מאלה שנמצאים ביחידת השוליים העשירה בפחמן ובאוליבין ולאסוף עוד רמזים על ההיסטוריה של ג'זרו.
תמונה זו של מכתש Jezero של מאדים מכוסה בנתוני מינרלים שזוהו ממסלול. הצבע הירוק מייצג קרבונטים – מינרלים שנוצרים בסביבות מימיות עם תנאים שעשויים להיות נוחים לשימור סימני חיים עתיקים. ההתמדה של נאס"א חוקרת כעת את השטח הירוק שמעל למאוורר של Jezero (במרכז). קרדיט: NASA/JPL-Caltech/MSSS/JHU-APL
כדי להגיע ל-Bright Angel נסע הרובר על רכס לאורך אפיק נהר Neretva Vallis, שלפני מיליארדי שנים נשא כמות גדולה מהמים שזרמו לתוך מכתש Jezero. "התחלנו במקביל לערוץ בסוף ינואר והתקדמנו די טוב, אבל אז הסלעים הפכו גדולים ורבים יותר", אמר אוון גרייזר, סגן מתכנן המסלול האסטרטגי של Perseverance במעבדת ההנעה הסילון של נאס"א בדרום קליפורניה. "מה שהיה נסיעות של יותר ממאה מטרים בממוצע ליום מאדים ירד לעשרות מטרים בלבד. זה היה מתסכל".
ערוץ גלישה
בשטח קשה, אוון וצוותו משתמשים בדימויים של רוברים כדי לתכנן נסיעות של כ-100 רגל (30 מטר) בכל פעם. כדי להגיע רחוק יותר בכל יום מאדים, או סול נתון, המתכננים מסתמכים על מערכת הניווט האוטומטי של Perseverance, או AutoNav, כדי להשתלט. אבל ככל שהסלעים הפכו לשפעים יותר, AutoNav יקבע, יותר מאשר לא, שהדרך לא הייתה לרוחה ויעצר, ויעמעם את הסיכויים להגיע בזמן לברייט אנג'ל. עם זאת, הצוות החזיק תקווה, מתוך ידיעה שהם עשויים למצוא הצלחה בחציית שדה דיונות של רבע מייל (400 מטר) בערוץ הנהר.
"הסתכלנו על ערוץ הנהר ממש צפונה כשהלכנו, בתקווה למצוא קטע שבו הדיונות היו קטנות ומרוחקות מספיק כדי שרובר יעבור ביניהן – כי ידוע שדיונות אוכלות רובי מאדים", אמר גרסר. . "ההתמדה הייתה צריכה גם רמפת כניסה שנוכל לנסוע ממנה בבטחה. כשהתמונות הראו את שניהם, עשינו לזה קו אופטימלי".
צוות מדע ההתמדה היה להוט לנסוע בערוץ הנהר העתיק כי הם רצו לחקור את תהליכי הנהר העתיקים של מאדים.
כוכב רוק
כאשר AutoNav עוזר להדריך את הדרך על רצפת התעלה, התמדה כיסתה את 656 רגל (200 מטר) עד לתחנת המדע הראשונה בסול אחד. היעד: "הר וושברן", גבעה מכוסה בסלעים מסקרנים, חלקם מסוג שלא נצפה קודם לכן על מאדים.
"המגוון של המרקמים והקומפוזיציות בהר וושבורן היה תגלית מרגשת עבור הצוות, שכן הסלעים הללו מייצגים תיק של מתנות גיאולוגיות שהורדו משפת המכתש ואפשר גם מעבר לכך", אמר בראד גרצ'ינסקי מאוניברסיטת ווסטרן וושינגטון בבלינגהם, מוביל שותף של הקמפיין המדעי הנוכחי. "אבל בין כל הסלעים השונים האלה, היה אחד שבאמת משך את תשומת ליבנו." הם כינו אותה "נקודת אטוקו".
ברוחב של כ-18 אינץ' (45 ס"מ) ובגובה 14 אינץ' (35 ס"מ), הסלע המנומר, בעל הגוון הבהיר, בולט בשדה של אלה כהים יותר. ניתוח על ידי מכשירי SuperCam ו-Mastcam-Z של Perseverance מצביע על כך שהסלע מורכב מהמינרלים פירוקסן ופלספאר. מבחינת הגודל, הצורה והסידור של הגרגירים והגבישים המינרליים שלו – ואולי ההרכב הכימי שלו – אטוקו פוינט היא בליגה משלה.
כמה מדעני התמדה משערים שהמינרלים המרכיבים את אטוקו פוינט הופקו בגוף תת-קרקעי של מאגמה שנחשפת כעת על שפת המכתש. אחרים בצוות תוהים אם הסלע נוצר הרבה מעבר לחומות ג'זרו והועבר לשם במימי המאדים המהירים לפני עידנים. כך או כך, בצוות מאמינים שבעוד שאטוקו היא הראשונה מסוגה שהם ראו, היא לא תהיה האחרונה.
לאחר שעזב את הר וושבורן, הרובר פנה 433 רגל (132 מטר) צפונה כדי לחקור את הגיאולוגיה של "צוק טוף" לפני שעשה את המסע של ארבע סול, 1,985 רגל (605 מטר) אל ברייט אנג'ל. התמדה מנתחת כעת מחשוף סלע כדי להעריך אם יש לאסוף דגימת ליבת סלע.
רובר התמדה מאדים של נאס"א
משימת ההתמדה, חלק מתוכנית מאדים 2020 של נאס"א, שמה לה למטרה לחקור את פני השטח של מאדים כדי לחפש סימנים של חיים קדומים, לאסוף דגימות ולחקור את האקלים והגיאולוגיה של מאדים. הושקה ביולי 2020 ונחתה על מאדים בפברואר 2021 במכתש Jezero – אתר שלדעתו הוצף פעם במים – Perseverance מצוידת לקדוח ולאסוף דגימות אדמה וסלע לחזרה עתידית אפשרית לכדור הארץ.
הרובר גם בודק טכנולוגיה חדשה שעשויה להועיל למשימות רובוטיות ואנושיות עתידיות לכוכב האדום. זה כולל את ניסוי MOXIE, שנועד להפיק חמצן מפחמן דו-חמצני באטמוספירה של מאדים, ואת מזל"ט המסוק Ingenuity, שבודק טיסה ממונעת באטמוספירה הדקה של מאדים.
חבילת המכשירים המדעיים המתקדמים של Perseverance מאפשרת לה לבצע את משימתה העיקרית של הערכת המסגרת הגיאולוגית של אתר הנחיתה שלה, קביעת יכולת המגורים של הסביבה, חיפוש אחר סימנים של חיים מיקרוביאליים עתיקים ואפיון האקלים והגיאולוגיה של כדור הארץ. באמצעות החקירות שלו, הרובר שואף לסלול את הדרך לחקר אנושי של מאדים, ולתרום למטרה ארוכת הטווח של נאס"א לבסס נוכחות בת קיימא על מאדים.
