צבא השחרור העממי של סין (PLA) מדורג כיום כצבא השלישי בעוצמתו בעולם, אחרי ארצות הברית ורוסיה בלבד. הזרוע הימית שלה, הצי של צבא השחרור העממי (PLA Navy), היא למעשה גדולה יותר מהצי האמריקאי, המורכבת כיום מכוח קרב פעיל של כ-370 פלטפורמות. יתרה מכך, מספר זה הוא סביר להניח כי הוא אינו כולל ספינות בקנה מידה קטן יותר שניתן להצטייד בטילי שיוט נגד ספינות (ASCMs) בסכסוך היפותטי ליד טייוואן; לדוגמה, ספינות הסיור מסוג 022 (חוג הוביי) המהוות סיכון אמין לפלטפורמות מים כחולות, תוך שאינן מסוגלות לחצות את האוקיינוסים הפתוחים עצמם. הוא גם לא כולל את הכוחות הבלתי סדירים שיכולים להיגרם לכל עימות במימי החוף של סין, כמו המיליציה הימית של הכוחות המזוינים העממיים (PAFMM).

האופן שבו צי PLA ממשיך להתרחב בטווח הקצר והבינוני הוא עניין של דאגה גוברת לקובעי מדיניות ואסטרטגים צבאיים בארה"ב. תוכניות בניית הספינות המתמשכות והמודרניזציה הכוחנית של סין מצפות להגדיל את חיל הים PLA ל-395 ספינות עד 2025, ו-435 ספינות עד 2030. לעומת זאת, הצי האמריקני הגיש 296 ספינות קרב נכון לאוגוסט 2024, והמאמצים האמריקנים להדביק את הפער מסובכים על ידי הפער המפהק ביכולת בניית הספינות בין סין לארצות הברית. כמה גדול הפער הזה? על פי תדרוך של הצי האמריקני שדלף, לסין קיבולת בניית ספינות מקומית גדולה פי 232 מזו של ארצות הברית.

הצי PLA אולי מנצח במונחים של כמות, אבל ארה"ב שומרת על יתרון איכותי, אם כי כזה שהולך ופוחת במהירות עם הזמן. אם לצטט תדרוך מודיעיני לא מסווג של חיל הים האמריקני על תוכנית בניית הספינות של סין בשנת 2020: "עיצוב ספינות חיל הים הסיני ואיכות החומר ניתן להשוות במקרים רבים לספינות (צי ארה"ב), וסין סוגרת במהירות את הפערים בכל תחום של חוסר. יש כאן ערפל מלחמה בהכרח בכך שצי ה-PLA נותר ללא ניסוי על ידי קרב ממשי עם יריב עמיתים, והאופי האטום של הפוליטיקה של סין בדרך כלל מטשטש כל חשיפה שעלולה להצביע על כך שתוכנית המודרניזציה אינה הצלחה מסחררת, למעט כמה יוצאים מן הכלל. כמו דיווח על טביעת צוללת חדישה בזמן שהייתה במעגן בספטמבר 2024.

רקע זה יחלק את הצי PLA לפי סוג כלי שיט, יבחן את מבנה הכוח, היכולות, הפלטפורמות החדשות, התפקידים המתאימים באסטרטגיה הימית הכוללת של סין:

נושאות מטוסים

• 1 סוג 001 מבצעי (ליאונינג)
• 1 סוג 002 תפעולי (שאנדונג)
• 1 סוג 003 בבדיקה מאוחרת (Fujian)
• 1 סוג 004 בבנייה

לסין יש כיום שלוש נושאות מטוסים, ליאונינג, שאנדונג ופוג'יאן. נושאות אלו, עם סיפוני הטיסה הרחבים שלהן, הם מרכזיים ביכולת הקרנת הכוח של חיל הים PLA, שכן הם מאפשרים שיגור ושליפה של מטוסים בעלי כנף קבועה וגם מטוסי רוטור.

נושאת המטוסים הראשונה של הצי PLA הייתה ליאונינג (סוג 001). ה-Liaoning, שהופעל בשנת 2012, הוא כלי שייט משופץ בדרגת קוזנצוב סובייטית, המשמש בעיקר כפלטפורמת אימונים וניסויי נשק, אם כי עדיין מבצעית מלאה ללחימה. השאנדונג (סוג 002), שהוזמנה בשנת 2019, היא המובילה הראשונה של סין שנבנתה מקומית ונחשבת כגרסה משופרת של ה-Liaoning, הכוללת מערכות מתקדמות יותר. התוספת האחרונה היא ה-Fujian (Type 003), שהושק בשנת 2022, שמהווה קפיצת מדרגה משמעותית ביכולת עם העיצוב השטוח והבליסטיות האלקטרומגנטיות שלו, בדומה לנושאות-על אמריקאיות.