אריקה סרולו ו קלייר מזור עשו קריירה של מגניבים ואוצרים, תחילה עם החנות הקמעונאית האהובה והעתיקה שלהם Of a Kind, אחר כך הניוזלטר "דבר או שניים" והפודקאסט הנלווה שלהם. רומנטיקה, הם מאמינים, מיועדת לאנשים, והם מקווים שהמיזם האחרון שלהם, 831 Stories, יכול לאפשר מפגש ספרותי-חמוד ולהביא את השטות הטובה ביותר להמונים הצמאים, עם סחורה תואמת.
אז הם משיקים חותם ממוקד רומנטיקה? לא לגמרי, הם מתעקשים. "אנחנו חברת בידור עם ספרים בקרן", מספר סרולו יריד הבל כשהיא ומזור פוגשים אותי בבית קפה בווסט וילג'.
אם האפיון הזה נשמע כאילו הוא נבנה בקפידה, זה בגלל שהחזון של 831 מרחיב יותר מסתם הוצאת ספרים. כדברי מזור, למעריצי הרומנטיקה "יש כוח ומעורבות והתלהבות של כל פאנדום אחר, (אז) איפה ה-Marvel של מעריצי הרומנטיקה ואיפה הבראבו של מעריצי הרומנטיקה ואיפה ה-WNBA של מעריצי הרומנטיקה? זה פשוט לא באמת קיים. ממש התרגשנו לחשוב איך זה היה נראה אם היה משהו בחלל שבאמת היה קיים רק כדי לשרת את האוהדים הרומנטיים".
עם 831 – קריצה לקוד הביפר של סוף שנות ה-90 של "אני אוהב אותך", עם שמונה אותיות, שלוש מילים ומשמעות אחת – סרולו ומזור יפרסמו שישה ספרים מאת סופרים שונים בשנתם הראשונה, החל מ- מעריץ גדול, שבו פוליטיקו יוצרת קשר עם ה-Crush של להקת ילדותה, על ידי אלכסנדרה רומנוף ב-10 בספטמבר, ואחריו AC רובינסוןשל כמעט זרים. מעבר לדף, 831 תציע סחורה חכמה כמו כובעים רקומים בטרופים רומנטיים קלאסיים ("אויבים לאוהבים"), אירועים אישיים לקוראים ובונוסים, כמו הקלטה של שיר מקורי מ מעריץ גדול.
במרחב הבדיוני הרומנטי, סרולו ומזור ראו קהל מעריצים עם תיאבון חסר תחתית ורחב טווח, כאשר נתוני נילסן משנת 2015 מראים כי מבין רוכשי ספרי רומנטיקה שנשאלו, 15 אחוז קנו כותר חדש לפחות פעם בשבוע, וכמעט מחצית אמרו. שהם קוראים רומנטיקה כל שבוע. לעומת זאת, סקר YouGov מצא ש-46 אחוז מהאמריקאים שנשאלו לא סיימו אפילו ספר אחד ב-2023, מכל סוג שהוא. קוראי רומנטיקה הם גם קהילה חברתית: מחצית מהקוראים היו מוכנים להרים סופרים חדשים אליהם, מצא נילסן, במיוחד כשהם הומלצים על ידי מחבר או מעריץ אחר של רומנטיקה שהם כבר אהבו. בעוד תעשיית ההוצאה לאור עוטפת את ידיה מעל דפי רווח, ההכנסות מרומנטיקה רק עולות. זה הז'אנר הנמכר ביותר בספרים ללא ספק (ראה גם קולין הוברשל זה נגמר אצלנו סדרות בהוצאת Atria Books, שעשתה בית ארוך טווח ברשימת רבי המכר), ו Publisher's Weekly נתונים דרך BookScan הראו שבשנת 2022 ספרי רומנטיקה היו בעלי זינוק מכירות משנה לשנה של 52.4 אחוזים.
עם זאת, הייתה בעיית תפיסה. סרולו ומזור ראו אתגר: איך הם יכלו להסיר את התווית של גילטי פלז'ר מהחוויה המשמחת של קריאת רומנטיקה, ולהפוך אותה לסתם…תענוג? המיקומים של חנות הספרים הרומנטית בלבד, Ripped Bodice משמשים מעין מועדון למעריצים בכל אחד מהחופים, אבל מה אם הייתה דרך להפוך להיות אוהד רומנטיקה לסגנון חיים – שיתופי פעולה רבים של A24, או רשימת השמעה שתוכלו לעשות. לרקוד ל? מה הם יכלו לעשות כדי לקחת את המדינות הפגיעות והנחשקות ביותר – להיות מאוהבים – ולהפוך אותה למגניבה?
השניים הם חובבים חדשים יחסית של הז'אנר, משיגים כמה ספרים המבוססים על המלצות TikTok כמזור בתחילת 2020, ואז משווים הערות על הערימות ההולכות וגדלות שלהם של מאושרים לנצח, בזמן שהעולם נראה כאילו זה באמת יכול להיות. סִיוּם. הם לא נכנסו לרומנים רומנטיים שהתכוונו להקים עסק, הם רק רצו להרגיש בסדר, ואז התמכרו.
כיום, סרולו ומזור רוצים להיות שגרירים של רומנטיקה כ"כוח לטוב", לשרת את 30 מיליון הקוראים פלוס של הז'אנר, מזמינים אנשים להיות בעלי תשוקות, מיניות והתלהבות שלהם, תוך שימוש בדפים כדי להראות לקוראים דמויות שמתעמתות. כמה קוצים בעולם האמיתי, עם הבטחה שהכל יסתדר בזה באושר ועושר. הם רוצים לעזור לעולם לאהוב אהבה. זה קמפיין לבבות ומוחות במובן האמיתי.
"מה זה אומר ומה זה אומר עלינו שלקח לנו עד… אמצע שנות ה-30 לחיינו לגלות ולאמץ את הספרים האלה באמת, כשאנחנו אנשים שיזהו את עצמם כקוראים ענקיים כל חיינו, מי שיכול היה להיות כמו, 'אוי לא, אני לא צריך רוֹמָן,'" מהרהר סרולו. "המיזוגניה המופנמת של זה! הספרים האלה, כשגדלנו בשנות ה-90, נמכרו במכולת והיו בעלי אסתטיקה מאוד ספציפית של חזה חשוף, ותמיד הוצגו על ידי התרבות הרחבה כספרים לאנשים שלא קוראים ספרים. יש את הציטוט הזה: 'זה הז'אנר היחיד שאתה יכול לקרוא ואנשים יחשבו שאתה יותר מטומטם לקרוא אותו'. וזה אכזרי".
"בינתיים," אומר מזור, "אנחנו מוציאים כל כך הרבה מהספרים האלה ופשוט נהנים מהחרא של עצמנו, נהנים מאוד, אבל אז גם כאילו, למדתי מזה כל כך הרבה על – אתה שם את זה – נפשית בריאות, חמדנות, צדק חברתי, מה שזה לא יהיה". יש בזה יותר מסקס מהביל.
אחד מהספרים האלה שימש כמקרה בוחן: רובין לישל הרעיון שלך (מקמילן), הלהיט הבורח שעובד לאחרונה לסרט בכיכובו ניקולס גליצין ו אן האת'ווי. מעריצים נאמנים של הסיפור ארגנו מפגשים עם קוראים בעלי דעות דומות ואף עיצבו סחורה משלהם עבור להקת הבנים הבדיונית של הסרט, אוגוסט מון.
"זה היה פשוט מרתק לראות את רמת הטבילה שהם יוצרים לעצמם", אומר מזור.
Cerulo חותך: "חברה שהיתה נטועה בספרים אבל אז נתנה את כל נקודות המגע האחרות האלה לקוראים שהיו כמו, 'כן, אני לַעֲשׂוֹת רוצה להקשיב לספין-אוף'. או, 'אני לַעֲשׂוֹת רוצה ללבוש את הטי שירט שיש בספר הזה'”.
ומי טוב יותר לספק את השירות הזה מאשר שני אוצרי לייף סטייל מומחים, קולות מהימנים הידועים בטעמם ללא דופי, שלאחרונה נפלו בעצמם על הראש עם הז'אנר?
831 מתכננת לפרסם שישה ספרים מאת סופרים שונים בשנה הראשונה שלהם – מופצים על ידי Simon & Schuster ומופקים על ידי Author's Equity, כאשר Cerulo ומזור משמשים כסנדקות פיות בעלות תמונה גדולה לכל המבצע – ועוד 12 בשנה הבאה. לפחות לעת עתה, סיפורים ביקום 831 המתוכנן המקושר זה לזה יתרחשו בזמנים עכשוויים (אם כי יש רעיון לרומנטיקה היסטורית המתרחשת בשנות התשעים, עצרו לנגב את הדמעות שלכם ולקפיץ טיילנול) ולא יהיו בהם אלמנטים על טבעיים. לא "היא הייתה רוח רפאים כל הזמן?!" טוויסטים בעלילה, עם התנצלויות בפני ניקולס ספארקס. עלילות יופיעו נשים בוגרות שהצלחתן המקצועית לא תהיה תלויה במצב היחסים שלהן.
"שארית חייה לא יכולה להיות תלויה במערכת היחסים הזו", אומר סרולו. "אנחנו מאוד אוהבים את הרעיון של דמויות ראשיות נשיות הממומשות. זה פשוט נחמד לראות את זה בעולם".
ויהיה סקס בדף.
"זה הליבה," אומר Cerulo על זבל. "דיברנו עם סופר בשלב מסוים שאמר, 'אני מעדיף לשכב בפקק מאשר להתפוגג לשחור', והייתי כמו, 'כן, בוא תשב כאן, שב איתי'".
ככל שהתפוקה שלהם תגדל כך גם מגוון הנושאים שהם יכולים לכסות יגדל. מזור הופתעה מהלב הפועם שמצאה מתחת לחיק הרומנטיקה, וציינה את הדמויות המגוונות, הסיטואציות האמיתיות והחוויות המגוונות על הדף, יחד עם העובדה, כן, "חלקן ממש מטונפות". (בלשון המעטה.)
ייצוג חיוני לז'אנר: הספרים אינם מיועדים רק לקוראים מבוגרים; תולעי הספרים הצעירות הסקרניות הללו, המחליפות מהמדפים של הוריהן, עולות בדעתם של סרולו ושל מזור. ספרות רומנטית היא מגרש במה למה שקוראים אלה ימצאו לוהט בעתיד. ספרים עשויים להגדיר ציפיות לגבי האופן שבו וצריך להתייחס אליהם באינטימיות מהחיים האמיתיים. סיפורת יכולה להציג אילו סוגים של אנשים הם תחומי אהבה כשירים. מחברים אוהבים הלן הואנג קבעו סיפורי אהבה סביב דמויות שנמצאות על הספקטרום האוטיסטי; טליה היברט מציג לקוראים לידים עם כאב כרוני, שהם נוירודיברגנטים; אמילי הנריהכוכבים של מתמודדים עם חרדה ועוד; יסמין גילוריהדיאלוג של מכיל שיחות ספציפיות על המורכבות של יחסים בין-גזעיים והלבשת גוף שאינו בגודל מדגם. הקוראים עשויים להכיר את האנשים האלה או להיות האנשים האלה, וזה יכול להיות רגע נורה לראות את התכונות האלה אצל מישהו שיש לו תשוקות מיניות והוא רצוי בעצמו – בספר רב מכר, לא פחות.
עיצוב חיוני גם באסטרטגיה של 831 למסגר מחדש של רומנטיקה, כריכות הספרים שלהם חסרות במיוחד פאביועוגות בקר משומנות או זוגות מאוירים בצבע ממתקים שהפכו פופולריים לאחרונה. במקום זאת, לכל ספר תהיה כריכה פשוטה חסומה בצבע, עם גוונים שונים עבור כל כותר, המזכירה את הרצועה האסתטית והאופקית המינימליסטית הייחודית של אוסף Penguin Classics. מעריץ גדול הוא ורוד ואדום משובץ, נותן רושם ראשוני יותר מבוסס עיצוב מאשר מהביל, ומאפשר לקוראים להרגיש נוח יותר לשאת את הספר הפיזי בפומבי.
חודשים לפני ARCs של מעריץ גדול אפילו יצאו החוצה, כובעי הטרופ של המותג החלו להופיע בשקט באינסטגרם, שנלבשו על ידי חובבי רומנטיקה נבחרים. כובע כדורי בטוב טעם אך מושך את העין מעוטר ב"אויבים לאוהבים" מעורר השראה בשיחה – וכך גם כובע שכתוב "מערכת יחסים מזויפת".
טרופי מערכות יחסים הם מהותיים לז'אנר. האהוב על מזור הוא "אדם נורמלי מפורסם", כמו אליסה זוסמןסיפורו של העיתונאי-כוכב קולנוע מצחיק שכדאי לשאול אוֹ הת'ר קוקס ו ג'סיקה מורגןסדרת ה-Commoner-Royalty שמתחילה ב ה-Royal We (גם זה מעריץ גדולמחוז הבחירה של), בעוד לסרולו יש "נקודה רכה" לרומנים של הזדמנות שנייה.
"אחד הדברים המענגים ברומנטיקה הוא שכשאנשים מגלים אותה, הם כאילו, הו, אני כְּמוֹ קריאה," אומר סרולו. "קריאה היא כֵּיף."
יש את האמירה הישנה שזה על המסע, לא על היעד, אבל ברומנים רומנטיים, זה על שניהם. אנחנו חיים בעולם לא בטוח, אבל אנחנו יודעים שבספרים האלה, לפחות, אנחנו יכולים להיות בטוחים לחלוטין בסוף טוב אחרי כמה מחסומים. סרולו ומזור אולי התחילו לקרוא רומנטיקה במהלך הנעילה, אבל הקוראים לא צריכים משבר ברמת המגיפה כדי לחפש קצת אהבה נוספת.
"אתה קולט (רומן רומנטי) ואתה יודע שתהיה בו חתיכת שמחה עבורך ורמת נוחות בו", אומר מזור. "הולכים לטפל בך. אני תמיד יודע שארגיש בטוח במסגרת המגבלות של הספר הזה".
