תעלומה פליאונטולוגית: מחקר חדש חושף שאמונואידים שגשגו עד להכחדתם הפתאומית

מחקר שנערך לאחרונה השתמש באוספים מוזיאליים כדי לשרטט מגוון אמוניטים עולמי לפני הכחדתם המוחלטת. הממצאים חושפים שהאמוניטים לא פחתו לפני שהם נספו לצד דינוזאורים שאינם עופות לפני 66 מיליון שנה.

מחקר חדש שפורסם בכתב העת תקשורת טבעבהובלת פליאונטולוגים ב- אוניברסיטת בריסטול בשיתוף פעולה עם חוקרים בינלאומיים, כולל ד"ר אוסטין הנדי, אוצר לפליאונטולוגיה של חסרי חוליות במוזיאון הטבע של מחוז לוס אנג'לס, חושף כי אמונואידים עדיין היו חזקים ברחבי העולם במהלך המאוחר קרטיקוןבניגוד לאמונה שהם הולכים ופוחתים לפני הכחדתם.

המחקר החדש, שהתאפשר על ידי אוספי מוזיאונים, השווה את המגוון שלהם ברחבי העולם ממש לפני ההכחדה, וחשף לראשונה את ההיסטוריה האבולוציונית המורכבת של הפרק האחרון שלהם.

אמונואידים, רכיכות ימיות הנבדלות לעתים קרובות בקליפותיהן המפותלות, הן אחד הסמלים הגדולים של הפליאונטולוגיה. הם שגשגו באוקיינוסים של כדור הארץ במשך יותר מ-350 מיליון שנים עד להכחדתם במהלך אותו אירוע מקרי שחיסל את הדינוזאורים לפני 66 מיליון שנה. עם זאת, כמה פליאונטולוגים טענו שמגוון האמוניטים (השושלת העיקרית האחרונה של אמונואידים) ירד הרבה לפני הכחדתם בסוף תקופת הקרטיקון וכי מותם היה בלתי נמנע.

"לעמונים הייתה היסטוריה אבולוציונית מדהימה. עם הצדפים האדירים והמחושים החזקים שלהם, הם חידשו את פעולת השחייה. הם יכולים לגדול לגדולים כמו מכונית או לקוטר של כמה מילימטרים בלבד. הם מילאו תפקידים שונים באותה מידה במערכות האקולוגיות שלהם, מטורפים ליד החלק העליון של מארג המזון ועד לסינון הניזון מפלנקטון", אמר הנדי..

אתגרים בלימוד המגוון הביולוגי

"ההבנה כיצד ומדוע המגוון הביולוגי השתנה לאורך זמן היא מאתגרת מאוד", אמר המחבר הראשי ד"ר ג'וזף פלנרי-סאתרלנד. "תיעוד המאובנים מספר לנו חלק מהסיפור, אבל הוא לעתים קרובות מספר לא אמין. דפוסי גיוון יכולים רק לשקף דפוסי דגימה, בעצם היכן ומתי מצאנו מאובנים חדשים מִין, במקום היסטוריה ביולוגית ממשית. ניתוח התיעוד הקיים של מאובני אמוניט מסוף הקרטיקון כאילו היה הסיפור השלם והעולמי הוא כנראה הסיבה שחוקרים קודמים חשבו שהם נמצאים בדעיכה אקולוגית ארוכת טווח".

כדי להתגבר על בעיה זו, הצוות הרכיב מסד נתונים חדש של מאובני אמוניט מסוף הקרטיקון כדי לעזור למלא את פערי הדגימה ברישום שלהם. "הסתמכנו על אוספי מוזיאונים כדי לספק מקורות חדשים של דגימות במקום רק להסתמך על מה שכבר פורסם", אמר מחבר שותף קמרון קרוסן, בוגר 2023 של אוניברסיטת בריסטול לתואר שני בפליאוביולוגיה. "בדרך זו, נוכל להיות בטוחים שקיבלנו תמונה מדויקת יותר של המגוון הביולוגי שלהם לפני ההכחדה המוחלטת שלהם."

לאחר מכן, באמצעות מסד הנתונים שלהם, הצוות ניתח כיצד סוג האמוניט – יצירת מינים חדשים ברורים – ושיעורי ההכחדה משתנים בחלקים שונים של כדור הארץ. אם האמוניטים היו בדעיכה במהלך הקרטיקון המאוחר, אזי שיעורי ההכחדה שלהם היו בדרך כלל גבוהים משיעורי ההתמחות שלהם בכל מקום שבו הסתכל הצוות. במקום זאת, הצוות מצא שהאיזון בין סוגים והכחדה השתנה הן בזמן הגיאולוגי והן בין אזורים גיאוגרפיים שונים.

"ההבדלים הללו בגיוון האמונואידים ברחבי העולם הם חלק מכריע מהסיבה שסיפור הקרטיקון המאוחר שלהם הובן לא נכון", אמר הסופר הבכיר ד"ר ג'יימס ויטס ממוזיאון הטבע בלונדון. "תיעוד המאובנים שלהם בחלקים מצפון אמריקה נדגם היטב, אבל אם תסתכל על זה לבד, אתה עלול לחשוב שהם נאבקים בזמן שהם באמת פרחו באזורים אחרים. ההכחדה שלהם באמת הייתה אירוע מקרי ולא תוצאה בלתי נמנעת".

גורמים סביבתיים מול תחרות

אז מה היה אחראי להמשך ההצלחה של האמוניטים במהלך הקרטיקון המאוחר? כדי לענות על שאלה זו, הצוות בחן גורמים פוטנציאליים שעשויים לגרום למגוון שלהם להשתנות לאורך זמן. הם התעניינו במיוחד אם שיעורי ההתארגנות וההכחדה שלהם מונעים בעיקר על ידי תנאים סביבתיים כמו טמפרטורת האוקיינוס ​​וגובה פני הים או על ידי תהליכים ביולוגיים כמו לחץ מטורפים ותחרות בין אמוניטים.

"מה שמצאנו הוא שהסיבות להכחדת האמוניטים היו מגוונים גיאוגרפית כמו השיעורים עצמם", אמרה שותפה לכותבת ד"ר קורין מאיירס מאוניברסיטת ניו מקסיקו. "אי אפשר פשוט להסתכל על התיעוד הכולל של המאובנים שלהם ולומר שהוא מונע כולו על ידי שינוי טמפרטורה, למשל. זה היה יותר מורכב מזה והיה תלוי איפה בעולם הם גרים".

"פלאונטולוגים הם לעתים קרובות מעריצים של נרטיבים של כדורי כסף על מה שהניע שינויים במגוון המאובנים של קבוצה, אבל העבודה שלנו מראה שהדברים לא תמיד כל כך פשוטים", סיכם ד"ר פלנרי סאתרלנד.