הכרטיסים הרפובליקנים והדמוקרטיים נקבעו כעת, אבל התוכניות להעלות את ארבעת המועמדים לנשיאות ולסמנכ"ל לשלבי דיונים הם הכל חוץ, כאשר רשתות מתנדנדות לתפקיד, קמפיינים מנהלים משא ומתן ותאריכים שונים שמוצגים פחות משלושה חודשים מיום הבחירות.
דונאלד טראמפ פתח את התקשורת האחרונה חופשית לכולם בשבת האחרונה כשהודיע שהוא ידלג על דיון מתוכנן של ABC ב-10 בספטמבר, שבמקור היה מעמיד אותו נגד. ג'ו ביידן אבל עכשיו יראה אותו מתעסק איתו קמאלה האריס. במקום זאת, הוא קרא לדיון בפוקס ניוז ב-4 בספטמבר. "אני אראה אותה ב-4 בספטמבר או, אני לא אראה אותה בכלל", כתב הנשיא לשעבר בשבת ב-Truth Social.
אבל ביום רביעי, לאחר שסבב חדש של סקרים הראה שהאריס סוגר את הפער או מוביל בכמה מדינות בשדה הקרב, טראמפ הכה בטון אחר. "אנחנו חייבים להמשיך בוויכוחים", אמר בשיחת טלפון עם פוקס וחברים. הוא אמר ש"זה הולך להתפרסם די בקרוב".
"היא לא רוצה להתווכח", המשיך טראמפ. "היא רוצה להגיד שאני לא רוצה להתווכח, אבל אני כן רוצה להתווכח."
האריס, בינתיים, אישר את הסכמתו של ביידן להשתתף בדיון ב-ABC. "אני מקווה שטראמפ יסכים לפגוש אותי על במת הוויכוח", אמרה בשבוע שעבר, "כי כמו שנאמר – אם יש לך משהו להגיד, תגיד את זה בפרצוף שלי".
עם זאת, עד יום שלישי, לשני הקמפיינים היה מקום להתנועע בכל הנוגע למשא ומתן, שכן הכרטיס הדמוקרטי עדיין לא נקבע. ההתמודדות ב-10 בספטמבר נקבעה לפני הופעת סיום הקמפיין של ביידן בדיון ב-CNN באטלנטה ב-27 ביוני. כמה מבעלי ברית של טראמפ טענו שיציאתו של ביידן מהמירוץ שינתה הכל, כולל הסכם הדיון של ABC. אבל האריס הוסמך השבוע כמועמד הדמוקרטי לנשיאות, ומושל מינסוטה טים וולץ נבחרה ביום שלישי כחברה המועמדת שלה, כך שאין עוד אלמונים. "אני לא יכול לחכות להתווכח עם הבחור," אמר וולץ באותו לילה בעצרת בפילדלפיה, בהתייחסו ל ג'יי.די ואנס.
עדיין לא ברור מתי ואיפה אירוע כזה יקרה. עוד במאי, בערך באותו זמן שבידן וטראמפ הסכימו לוויכוחים של CNN ו-ABC, האריס גם קיבל הזמנה מ-CBS לדיון בסגן הנשיא מתישהו בקיץ. 23 ביולי ו-13 באוגוסט הוצאו כתאריכים אפשריים. אבל "קמפיין טראמפ מעולם לא הסכים", דובר קמפיין האריס בריאן פאלון כתב ב-X בסוף השבוע שעבר. פאלון טען כי מסע הפרסום של טראמפ "חושש להתווכח עליה בתור בת הזוג. עכשיו הם מפחדים להתווכח איתה בראש הכרטיס".
ברגע שהאריס עלתה והייתה צריכה לבחור בת זוג משלה, CBS חזרה ללוח הדיון. הרשת מנהלת כעת שיחות עם שני הקמפיינים על העלאת וולץ ואנס על הבמה, ומציעה "מספר תאריכים בספטמבר", על פי מקור.
דחייתם של טראמפ וביידן לוועדה בת עשרות שנים לדיונים נשיאותיים יצרה מהומה ברשת מוקדם יותר השנה, עם חצי תריסר רשתות טלוויזיה כולן מתחרות על הבטחת תחרות נשיאותית או סגנית נשיאותית. (בסופו של דבר החליטה CNN לאפשר ליריביו לשדר את הדיון ביוני, מתוך ציפייה שמנחי דיונים עתידיים יעשו את אותו הדבר.) "לוח הזמנים של הסתיו הוא פיסת נייר ריקה עכשיו", ציין מנהל רשת אחד, וציין שטראמפ והאריס מעולם לא התווכחו קודם לכן.
גורמים בכמה רשתות סיפרו יריד ההבלים שהם מקווים שדיונים רבים יתממשו בספטמבר – כמה שיותר מוקדם יותר טוב, שכן פתקי הצבעה נפקדים או בדואר יישלחו ב-6 בספטמבר בצפון קרוליינה, ב-16 בספטמבר בפנסילבניה וב-19 בספטמבר בוויסקונסין.
NBC News, למשל, שלא זכתה לדיון במאי, נמצאת כעת במגעים פעילים הן עם הקמפיין של טראמפ והן עם האריס. פוקס ניוז מנסה לגרום להריס להתחייב לדיון בהנחייתו ברט באייר ו מרתה מקאלום, אם כי הרשת השמרנית עשויה להיות לא התחלה עבור הכרטיס הדמוקרטי. בחודש שעבר פוקס הציגה את שתי הצדדים ב-17 בספטמבר, אבל אז טראמפ לכאורה הציע משום מקום את 4 בספטמבר במקום זאת, אולי עם עין לעבר לוח ההצבעה של נפקדים ושליחת בדואר.
"מתרחשות שיחות", אמר באייר ביום שלישי בפוקס. "יש לנו הרבה על השולחן שהצענו, כמובן, ואנחנו מקווים שה-4 בספטמבר יעבוד."
מקור בקמפיין האריס דחה את ההצעה שפוקס נמצאת ברצינות בתמהיל לוויכוח.
אבל האריס נשאר מחויב לתאריך ABC של 10 בספטמבר. "אנחנו שמחים לדון בוויכוחים נוספים אחרי זה ששני הקמפיינים הסכימו לו", אמר דובר הקמפיין בסוף השבוע שעבר.
טראמפ נשמע ביום רביעי כמו אדם שמוכן לקחת את ההסכם הזה. "אנחנו נתווכח איתה," הוא אמר לחבריו פוקס, והוסיף כי "ההעדפה שלו תהיה פוקס" כמארחת, "אבל אנחנו חייבים להתווכח". הוא התרברב ש-ABC, NBC ו-CBS כולן מחזרות אחריו: "כולם מאוהבים בי עכשיו, כך שאתה יודע, אני אומר כן, כי זה תלוי בי, ברור".
כאשר התבקש לעדכן על מצב הדיונים, ובמיוחד האם אירוע ABC חזר לפעול, דובר טראמפ סטיבן צ'ונג אמר, "תמשיך לעקוב!"
