כשהיא התפוררה ב-2016, הם הפסידו דונלד טראמפ. כשהם בנו אותו בחזרה ב-2020, הם שלחו ג'ו ביידן לבית הלבן. "החומה הכחולה" של המערב התיכון הייתה חיונית לחלוטין עבור הדמוקרטים – ובכינוס שלהם בשיקגו, שמושל אילינוי ג'יי בי פריצקר תיאר בנאומו ביום שלישי כ"אבן הפינה" של הקיר הזה, המפלגה ביקשה לחזק אותו לקראת נובמבר.
"אנחנו לא יכולים לזיין", נציג מישיגן היילי סטיבנס אמר לי. "ואנחנו לא היה מזדיין."
רק לפני חודש נראתה המפלגה בסכנה לאבד את המדינות המפתחות במערב התיכון שעליהן יהיו תלויות הבחירות ב-2024: ביידן כבר פיגר אחרי טראמפ בסקרים, ונכנס לסחרור לאחר הופעת דיונים הרת אסון ביוני. לפני שהפיל את מועמדותו, סקרים גרמו לו להיגרר אחרי טראמפ בחמש מדינות בשדה הקרב – כולל מדינות החומה הכחולה של מישיגן, ויסקונסין ופנסילבניה.
אבל עלייתו של סגן הנשיא קמאלה האריס נראה שהפכה את מזלם של הדמוקרטים: היא עצמה התאוששה בסקרים – אפילו נראתה כמו המועמדת במקומות הראשונים – והחיתה את המפלגה במדינות המתנדנדות שבהן היא הייתה פעם בסכנה, כעמיתי כריס סמית' דווח לאחרונה. כעת, לה ולדמוקרטים יש מומנטום חדש – והם רוצים לשמור על כך הרבה מעבר לוועידה הלאומית הדמוקרטית. "אני פשוט נרגש," אמר נציג אוהיו שונטל בראון. בעוד שהמפלגה "תצטרך לעבוד פי שניים קשה, פי שניים מהר" בקמפיין המקוצר הזה, היא אמרה, הדמוקרטים "ייקחו את המהומה" מהוועידה: "אני מזהירה את כולם לשים לב לאן הם צועדים כי תקרת זכוכית מתנפצת בכל מקום".
המועמדות ההיסטורית של האריס היא חלק גדול מהאנרגיה הזו, כמובן. אבל נראה שחלק מהדברים נעוצים בשינוי במיצוב המפלגה – ממודיעי הדין של הדמוקרטיה ל"לוחמים מאושרים" – שזכה לחיזוק על ידי חבר המתמודד טים וולץ, מושל מינסוטה. "ייתכן שיש להם קבוצות ספורט מחורבנות במינסוטה", נציג ויסקונסין מארק פוקאן אמר לי במתחם המרכז המאוחד, בהתייחסו ליריבות בין קבוצות הכדורגל של המדינות השכנות. ובכל זאת, הוא הוסיף, לשניים יש "ערכים דומים".
כמובן, ויברציות טובות ומשיכה עממית לא יספיקו בפני עצמם כדי לנצח בבחירות. המפתח של הדמוקרטים לתמוך בחומה הכחולה שלהם יכול להסתכם ביכולתם לדבר על "בעיות הליבה של שולחן המטבח", כפי שניסח זאת פוקאן, "החשובים באמת למערב התיכון".
ולדמוקרטים יש "נתיב ברור מאוד" לעשות זאת, סנטור מדינת מישיגן מלורי מקמורו אמר לי: טראמפ ו ג'יי.די ואנס לנצל פחדים כלכליים אמיתיים והתפכחות, אמר הדמוקרט, אך מציעים רק מלחמות תרבות במקום פתרונות אמיתיים. האריס, היא אמרה, מעלה תוכנית שלמעשה תשפר את חייהם של האמריקאים; המשימה שעומדת בפני הדמוקרטים כרגע היא למכור אותם על זה.
"אנחנו יכולים ליהנות הרבה בזמן שאנחנו עושים עבודה חשובה", אמר לי מקמורו, וציין את ההצלחות הדמוקרטיות במישיגן תחת המושל גרטשן ויטמר והרוב הדמוקרטי המצומצם בשני לשכות המדינה.
מקמורו, כוכב עולה במפלגה, קיבל חיוב בולט בתכנות ה-DNC – כשהופיע על הבמה במשבצת מוקדמת ביום שני כדי להציג כמה מהטיעונים הפותחים של המפלגה נגד פרויקט 2025, תוכנית ה-MAGA שטראמפ יוכל להסתמך עליו אם יחזור כוח בנובמבר. "זה היה הרבה מה לקחת," אמר לי מקמורו. אבל תפקידה היה "הכרה (על ידי קמפיין האריס) עד כמה חשובה מישיגן".
