הנשיא נכנע ללחץ בלתי פוסק בעקבות הופעת הדיון ההרסנית שלו ב-27 ביוני ג'ו ביידן הודיע היום כי יעזוב את המירוץ לנשיאות ב-2024. המהלך המטלטל מבחינה פוליטית מפנה את הדרך למועמד דמוקרטי חדש להתמודד מול הנשיא לשעבר דונאלד טראמפ קצת יותר משלושה חודשים לפני יום הבחירות.
"זה היה הכבוד הגדול בחיי לשמש כנשיא שלך", אמר ביידן בהצהרה שפורסמה ב-X. "ובעוד שזו הייתה כוונתי להיבחר מחדש, אני מאמין שזה לטובת המפלגה שלי ושל המפלגה שלי. המדינה שאוכל לפרוש ולהתמקד אך ורק במילוי חובותיי כנשיא למשך שארית כהונתי".
ביידן אמר שהוא ידבר עם האומה בהמשך השבוע בפירוט רב יותר על החלטתו. בפוסט שני ב-X, שפורסם פחות מ-30 דקות לאחר הפוסט הראשון, הוא אישר את סגן הנשיא קמאלה האריס לעמוד בראש הכרטיס נגד טראמפ.
הודעתו של ביידן מעצימה את הכאוס של עונה פוליטית שהייתה צפויה לכלול משחק חוזר של בחירות 2020, שבהן הביס ביידן את טראמפ. הבוחרים לא התלהבו באופן כללי משני המועמדים, ובידן עקב אחרי טראמפ בסקרים רבים עוד לפני הדיון. החלטתו לזוז הצידה נותנת למפלגה הדמוקרטית הזדמנות לערבב דברים עם מועמד חדש ומלהיב, אך היא גם מסתכנת בשחרור סבב הרסני של קרבות פנים שעלולים להביא לניצחון לטראמפ.
דאגות ארוכות שנים לגבי בריאותו של ביידן התפוצצו לפאניקה מלאה בדקות הראשונות של הדיון, שבמהלכו הנשיא דיבר בקול רך וצרוד; שוב ושוב נראה שאיבד את קו המחשבה שלו; ונראה שלא היה מסוגל להתמודד עם אוסף השקרים והעיוותים האופייניים של יריבו הרפובליקני.
עד למחרת, מצעד של מבינים, כמו גם ועדת המערכת של הניו יורק טיימס, קרא לביידן לזוז הצידה. לאחר שבעיקר לא הצליח להרגיע את העיתונות והציבור בטענה שהנשיא פשוט חווה "לילה רע אחד", אולי בגלל שהוא סבל מ"הצטננות", החלו נאמניו של ביידן להתפרץ על "הרטבת לילה" בתוך המפלגה הדמוקרטית. בטענה שהסיכונים במינוי מועמד חדש כל כך קרוב לבחירות היו גדולים מדי. ביידן עצמו והפונדקאים המובילים שלו אמרו שוב ושוב שאין לו כוונה לנשור. אולם בסופו של דבר, המקהלה העולה של מבקרים, תורמים ונבחרים דמוקרטים פגיעים, כולם מזהירים שלביידן כעת כמעט ואין סיכוי לנצח את טראמפ, ומסתכנת במחיקת מפלגתו במירוץ מעלה ומטה בכרטיס, הפכה לקולנית מכדי לדכא.
הקמפיין של ביידן התבסס על הרעיון שהדמוקרטיה עצמה עומדת על הפרק בבחירות האלה – דאגה סבירה לחלוטין בהתחשב באופי הפשיסטי של הרטוריקה והצעות המדיניות של טראמפ; התגבשות המפלגה הרפובליקנית תחת נאמניו; והסדר המשפטי והחוקתי החדש שהוכנס על ידי שורה של החלטות קיצוניות של בית המשפט העליון לאחרונה, כולל אחת המעניקה חסינות רחבה לנשיא.
מצביעים רבים, לעומת זאת, נראו מודאגים יותר מהגירה, אינפלציה וחולשתו של ביידן. בכניסה לדיון, ביידן נאבק לעמוד בקצב של יריבו, גם לאחר שטראמפ הורשע ב-34 עבירות פליליות ב-30 במאי. לאחר הדיון, הפגיעות של ביידן הפכה לקיצונית עד כדי כך שדמוקרטים רבים כבר לא הרגישו בנוח להמר את הדמוקרטיה עצמה על מועמד שנראה כי ירד נפשית ופיזית בארבע השנים מאז הקמפיין האחרון שלו.
נציגי הקונגרס, תורמים, מנהיגים עסקיים ובעלי ברית קראו לביידן להתפטר בשבועות שלאחר הדיון. יו"ר הבית לשעבר ננסי פלוסי על פי הדיווחים, עבד מאחורי הקלעים כדי לשכנע את הנשיא והנשיא לשעבר ברק אובמה נאמר גם שהוא תומך בשינוי בחלק העליון של הכרטיס. שיחות פרטיות שבהן ראש הרוב בסנאט צ'אק שומר ומנהיג המיעוט בבית האקים ג'פריס ביקש מהנשיא לשקול יציאה הצידה התרחש לפני שטראמפ נפצע בירייה בסוף השבוע שעבר, ואז דלף לציבור כאשר מסע הלחץ הדמוקרטי התחדש והתעצם. רק בשבוע האחרון, סנטור מערב וירג'יניה ג'ו מנצ'ין, סנטור אוהיו שרוד בראון, וסנאטור ניו מקסיקו מרטין היינריך כולם דחקו בנשיא להעביר את הלפיד.
נותר לראות מי ייכנס למועמדות ויתמודד מול טראמפ, אבל התמיכה של ביידן בקמאלה האריס מעניקה לה יתרון משמעותי על פני מועמדים אפשריים אחרים, ביניהם מושל קליפורניה גאווין ניוסום, מושל מישיגן גרטשן ויטמר, שר התחבורה פיט בוטייג, וסנאטור של מינסוטה איימי קלבוקאר.
"לעת עתה, הרשו לי להביע את תודתי העמוקה לכל אלה שעבדו כל כך קשה כדי לראות אותי נבחר מחדש", נכתב בהצהרה של ביידן. "אני רוצה להודות לסגנית הנשיא קמאלה האריס על היותה שותפה יוצאת דופן בכל העבודה הזו. ותן לי להביע את הערכתי הלבבית לעם האמריקאי על האמונה והאמון שנתת בי".
