"מחירי ביצים", אמר לי האסטרטג הדמוקרטי הבכיר. "זֶה היא הדרך ל-270!" הוא צחק, אבל לא באמת. "אם היית יכול רק לרכז את כל יצרני הביצים ולהוריד את המחירים לכמה חודשים – זה מאוד סמלי, וזה יכול להציל את הציוויליזציה".
בשנה האחרונה, לקראת סוף רוב הראיונות בנוגע לקמפיין הנשיאותי, שאלתי אנשים חכמים מה הם רוצים שיוכלו לדעת מראש על החודשים האחרונים של המירוץ. מצב המלחמה בעזה? התוצאה של דונאלד טראמפהניסויים של? אם רוסיה תתערב שוב בבחירות? והתשובה – האם האדם בצד השני של הטלפון היה בכיר לשעבר ברק אובמה אסטרטג או מארגן עממי בוויסקונסין או פעיל שחור בג'ורג'יה או פעיל רפובליקני לא מרוצה – תמיד היה עקבי להפליא. "הלואי וידעתי," ג'ים מסינה, מי שניהל את הקמפיין של אובמה ב-2012, אמר בתחילת מאי, "מה עומד להיות המצב הכלכלי".
כך גם קמאלה האריס, כנראה יותר מכל אחד. סגנית הנשיא המכהן שהפכה למועמדת הדמוקרטית לנשיאות נהנתה מירח דבש של חודש, והתחושות הטובות אמורות להימשך עוד כמה שבועות, דרך כינוס מפלגתה בשיקגו. אבל האריס קיבלה לאחרונה תזכורת לבעיה עצומה אחת שהיא תצטרך להתמודד אם היא מתכוונת לנצח את טראמפ בנובמבר: כלכלה בלתי צפויה ושברירית.
דוח המשרות המאכזב של יולי, שהראה כי האבטלה האמריקאית עלתה ל-4.3%, גרם לצניחת שוק הפיננסי העולמי. ולמרות שהמניות עלו ביומיים הבאים, הפרק היה אינדיקציה לכך שההתאוששות של ארה"ב שלאחר המגפה נותרה לא אחידה, ושהכלכלה היא עדיין פגיעות פוליטית גדולה עבור הדמוקרטים. עוד חדשות כלכליות רעות מכאן והלאה עלולות להזיק במיוחד, הן משום שהן יגיעו כל כך סמוך ליום הבחירות, והן משום שהן יפגעו בצורה הקשה ביותר בשתי קבוצות שהדמוקרטים זקוקים להם מאוד והתקשו להניע: מצביעים צעירים ומצביעים צבעוניים. בינתיים, יריבו של האריס, טראמפ, זורק הבטחות להפחתת מסים לכולם, ממלצרים ועד אזרחים ותיקים.
האריס ירשה גירעון פוליטי כשנכנסה לתפקיד המועמדת. סקרים הראו באופן קבוע שהבוחרים סומכים על טראמפ יותר מאשר ביידן לנהל את הכלכלה – למרות שטראמפ ניהל את אובדן המשרות הגדול ביותר בהיסטוריה האמריקאית מאז הרברט הובר, ותקופתו של ביידן בבית הלבן ראה את המספר הגדול ביותר של משרות שנוספו במהלך כהונה ראשונה. , כאשר שני הנתונים הסטטיסטיים מוטים, בדרכים שונות, על ידי המגיפה. חוסר היכולת של ביידן לתבוע קרדיט על החדשות הכלכליות הטובות הוא אחד הזרמים המעניינים והבלתי מוסברים ביותר שעוברים בנשיאותו. הצוות שלו ניסה לשפר את התפיסות, החל מיוני 2023, עם קידום מכירות שכלל מיתוג מדיניות הנשיא "Bidenomics". הדחיפה הייתה יקרה – לפחות 25 מיליון דולר בפרסומות – ולא הייתה יעילה. זו הייתה "רשלנות פוליטית", אמר לי יועץ ביידן בזמנו. "'Bidenomics' – הם בעצם ישבו בחדר ומישהו אמר, 'כן, זה רעיון מצוין'".
השם היה הפחות בבעיה; הדגש על נתונים מאקרו-כלכליים במקום איורים אמיתיים של התקדמות היה כישלון גדול יותר. ואכן, קשה לראות איך אפילו השיווק החלקלק ביותר יכול היה להתגבר על מה שקורה במיליוני מעברים של חנויות מכולת, משרדי משכנתאות ביתיים ותחנות דלק ברחבי הארץ. כמעט הכל היה יקר יותר. ביידן והקונגרס הוציאו כסף רב כדי לחדש את הכלכלה לאחר ה-COVID; אינפלציה הייתה תופעת לוואי מצערת.
הכלכלה, במאזן, במצב טוב יותר מאשר בינואר 2021. אבל השיפורים לא העלו את הונו הפוליטי של ביידן, בעיקר בגלל שרוב האמריקנים חווים את הכלכלה דרך דברים כמו מחירי ביצים. והמחיר הממוצע של תריסר דרגה א' גדול טיפס מ-1.47 דולר ל-2.72 דולר תחת משמרתו של ביידן. "אחד הדברים שאני אומר לקמפיין (האריס) ולאנשים סביבה הוא, זו רק שאלה של עלות", אומר מוכרי בקארי, אסטרטג דמוקרטי ונציג מדינת דרום קרוליינה לשעבר, המקורב למבצע האריס. "כשאנשים עדיין מרגישים את קורט העלות, זה לא משנה מי השליח, זו מכירה קשה. אבל היא מתקשרת עדיפה בהרבה, ובחמש הדקות הראשונות של הנאום הראשון שלה כמועמדת באטלנטה היא התמודדה עם הגירה ואינפלציה".
לא סביר שהאריס ישכנע את ביג ביצה לשיתוף פעולה ולהוריד מחירים בשלושת החודשים הקרובים. עם זאת, היא צריכה להמציא משהו יותר משכנע ממה שעשתה עד כה – משהו מעבר לחזרה על הרקורד הכלכלי של ביידן והבטחתו לא להעלות מסים על אנשים שמרוויחים פחות מ-400,000 דולר. עם זאת, הקמפיין שלה בטוח יהיה אגרסיבי במובן אחד: להכות על טראמפ על פרויקט 2025 – וכיצד האג'נדה של העלאת התעריפים שלו יכולה להגדיל את העלויות עבור משפחות עובדות תוך העשרה נוספת של העשירים.
אין ספק שכל אלה הם נושאים מטומטמים, מסוג הדברים שלא הלכו לשום מקום עבור ביידן. עם זאת, הדבר המעודד ביותר בהריס הוא שנראה שהיא מבינה שהבוחרים לא מגיבים להרצאות של Econ 101. ביום רביעי, בעצרת עם עובדי רכב בדטרויט, היא ספגה הערות אמפתיות. בחירה בחבר מנצח פרו-איגוד, איתן ממעמד הביניים במושל ויסקונסין טים וולץ אמור לעזור להתאים אישית את ההודעה. "הבוחרים באמת חושבים על 'האם היא מבינה אותנו, והאם היא מבינה כמה זה קשה?'", אומרת מסינה, שהיא יועצת לא רשמית לקמפיין האריס. "והיא כן, היא עברה את זה בתור ילדה. יש לה סיפור טוב. היא רק צריכה לצאת לשם ולספר את זה."
האריס כבר סגר את פער האמון הכלכלי בכמה: YouGov העלה את טראמפ ב-14 נקודות על ביידן, אבל 10 על האריס. המספרים החדשים של Morning Consult לשבע מדינות התנופה מראים שהיתרון של טראמפ מתכווץ מ-14 נקודות מול ביידן ל-8 מול האריס. המרווח יצטרך להמשיך ולהצטמצם אם היא מתכוונת לנצח. "המצביעים המתנדנדים הממוצעים במדינות המערב התיכון חושבים על פוליטיקה ארבע דקות בשבוע, ולמעלה משתי משרות", אומר מסינה. "הם מצביעים כלכליים והם רוצים לדעת מה היא הולכת לעשות. היא צריכה ללכת ישר לשאלה הכלכלית ולהיות מאוד ברורה. כי מועמדים דמוקרטיים לנשיאות שלא נמצאים לפחות אפילו בסקרים בנושא הזה מפסידים".
