בעוד מנהיג המיעוט האקים ג'פריס הוא מרוכז מאוד ב-5 בנובמבר, וההזדמנות של מפלגתו להעיף כמה מושבים ולתפוס מחדש את בית הנבחרים, יש תאריך נוסף שמכביד על דעתו. "אחת הסיבות שחשוב מאוד לדמוקרטים בבית הנבחרים לזכות ברוב בנובמבר", הוא אמר לי בשבוע האחרון, "היא כדי שיהיה לנו את הפטיש בידיים שלנו ב-3 בינואר ונוכל לאשר את תוצאות הבחירות לנשיאות ב-3 בינואר. 6 בינואר."
ב-6 בינואר הקרוב ימלאו ארבע שנים לנשיא דאז דונלד טראמפ הסית המון תומכים שהסתער על הקפיטול של ארה"ב כדי לנסות לעצור את האישור של ג'ו ביידןניצחון של בבחירות 2020. לא היה תקדים למתקפה של ההמון MAGA, ששיבשה תרגיל חובה חוקתי שטופל זה מכבר כאל פורמליות. והטראומה נשארת קבורה בזיכרון החי של מוסד שנבנה על תקדים וסדר.
לכל מחוקק יש סיפור על אותו יום גורלי. ג'פריס, למשל, ננעל בתוך הלשכה של בית הנבחרים לצד דמוקרטים אחרים קולין אלרד, אריק סוואלוול, ו רובן גאלגו כאשר מתקוממים פרצו לקפיטול וגנבו מהיושב ראש ננסי פלוסיחבילת המנהיגות של. כמה מתפרעים קראו "רגע מייק פנס!" בשל תפקידו של סגן הנשיא כנשיא הסנאט, שתפקידו להוביל את המושב המשותף של הקונגרס; זה יהיה קמאלה האריס בתפקיד זה בינואר הקרוב.
אם הדמוקרטים בבית הנבחרים ינצחו בעוד קצת יותר מחמישה שבועות, צפוי שג'פריס, בן 54, יעלה ויהפוך ליושב ראש, תפקיד שמחזיק כיום על ידי מייק ג'ונסון, שכנציג בכיר בלואיזיאנה עזר לקדם תיאוריה משפטית מופרכת כדי לנסות להשאיר את טראמפ בשלטון. הוא היה אחד מ-147 הרפובליקנים שניסו לבטל את תוצאות הבחירות ב-6 בינואר לאחר המצור האלים על הקפיטול.
ג'ונסון עדיין לא מתחרט על מעשיו לפני כמעט ארבע שנים, ומובן שהדמוקרטים מודאגים מהאופן שבו הוא, כיושב ראש, יתמודד עם הסמכה. מוקדם יותר החודש, "ספר המשחקים" של פוליטיקו ערך את הדרכים שבהן ג'ונסון יכול לזרוק מפתח ברגים, החל משכתוב הכללים לספירת הקולות ועד עידוד התנגדויות רפובליקאיות לתוצאות.
בשבוע שעבר שאלתי את ג'ונסון אם הוא יתחייב לבצע את הסדר הקבוע בתהליך ההסמכה גם אם האריס ינצח את טראמפ. "ובכן, כמובן," אמר ג'ונסון, לפני שהוסיף אזהרה רחבה: "אם יהיו לנו בחירות חופשיות, הוגנות ובטוחות, אנחנו הולכים לפי החוקה, בהחלט."
התגובה הזו עשויה להישמע מופרכת – אפילו מכובדת – אבל הדמוקרטים הזהירו שג'ונסון הוא זאב בעור כבש. "מעלתו הגדולה היא הנימוס והנימוס והקסם הדרומי שלו", ג'יימי רסקין, הדמוקרט במרילנד, שהוביל את הטיעון נגד הדחיפה של ג'ונסון לאשר את נשיאותו של ביידן, אמר לי בינואר והוסיף: "אבל הוא תיאוקרט משתולל שלא מאמין במצוות הבסיסיות של החוקה".
כששאלתי מאוחר יותר את ג'פריס אם הוא חושש שהרפובליקנים ימצאו דרכים לשנות את הכללים, הוא חזר על חשיבות השליטה בבית הנבחרים לקראת השנה החדשה: "לרפובליקנים בבית אין שום יכולת לשנות את הכללים לקונגרס ה-119 בקונגרס ה-118. ."
ג'פריס נולד וגדל בברוקלין, ניו יורק, על ידי אמו, לנדה, עובד סוציאלי, ואביו, מרלנד, יועץ לשימוש בסמים. בעקבות עלייה חדה במקרי אלימות משטרתיים בתחילת שנות ה-90, למד ג'פריס בבית ספר למשפטים באוניברסיטת ניו יורק ולאחר מכן רץ לייצג את ברוקלין באסיפת מדינת ניו יורק, זכה במושב בבית המדינה לפני שנבחר לייצג את המחוז ה-8 של ניו יורק בקונגרס . לאחר כיו"ר השדולה הדמוקרטית בבית הנבחרים במשך ארבע שנים, מ-2019 עד 2023, נבחר ג'פריס על ידי חבריו להיות מנהיג המפלגה שלהם, כאשר הנציג ממשיך לכהן כמנהיג המיעוט בקונגרס ה-118.
אם ג'פריס יטען לפטיש של היועמ"ש, יש לו ללא ספק את התפקיד העוצמתי ביותר בקונגרס, המופקד על בחירת יושבי ראש ועדות ושכירת אחד מצוות ההנהגה הגדולים ביותר בתחילת קונגרס חדש. תהיה לו גם הסמכות החד-צדדית כמעט להחליט מתי, איזה וכמה סעיפי חקיקה יובאו לרצפת הבית.
היו"ר לשעבר פלוסי, ששימש כמנהיג דמוקרטי במשך שני עשורים וקדם לג'פריס, לא הוזכר כשביקשתי מג'פריס לנקוב בשמות המדריכים שלו בקונגרס. "הגדול ג'ים קלייבורן," הוא ענה כאשר לחצו. קלייבורן, לעומת זאת, צחק כששאלתי אם הוא מחשיב את ג'פריס לחניך שלו. "לא, אני לא," אמר זקן דרום קרוליינה מהוועד השחור של הקונגרס. "לכבוד הוא לי שהוא מרגיש כך לגביי," הוא הוסיף, צחקק כשדלתות המעלית נסגרו וקליבורן, לצד חברו של חבר הקונגרס השחור הדמוקרטי. אילהאן עומר, נעלם לתוך מנהרות מרתף הקפיטול.
למחרת, כששאלתי אם הוא מאמין שהדמוקרטים יזכו בחזרה את בית הנבחרים בנובמבר, ג'פריס הציע רק נקודות דיבור של המפלגה הדמוקרטית מהשורה העליונה. "הדמוקרטים בבית יעבדו קשה כדי להעביר את החזון שלנו לעם האמריקני בכל הקשור להורדת עלויות, הגדלת מעמד הביניים והגנה על החופש, ואז נעביר את זה לידי העם האמריקני לעשות את המתאים ביותר החלטה לגבי עתידם", אמר, והתחמק לחלוטין מהשאלה שלי – אז חזרתי עליה.
"אותה תשובה," ג'פריס ירה בחזרה, בלי להירתע.
היכולת של ג'פריס לחבר נקודות דיבור בקלות לא נעלמה מעיניו בקרב עמיתיו הדמוקרטים. "אני לא חושב שהוא יודע מה זה טלפרומפטר," סטיב כהן, אמר לי דמוקרט ממפיס וחבר של ג'פריס. "הוא לא צריך אחד."
ג'פריס ידוע גם בתחושת הרוגע הייחודית שלו מול הכאוס. "זו דעתי," אמר ג'פריס, "ששקט הוא החלטה מכוונת כאשר אנו מוצאים את עצמנו מתמודדים עם אירוע רציני, יוצא דופן וחסר תקדים".
יום הבחירות יהיה כמעט בוודאי כבד על שלושת שמות התואר – רציני, יוצא דופן וחסר תקדים. אבל אם ג'פריס יחזיק בפטיש ב-6 בינואר, הדמוקרטים יהיו מצוידים הרבה יותר כדי למנוע מהכאוס של השנה לרתוח לאסון שלפני כמעט ארבע שנים.
