הנה איך לקבוע מיד את הזוכה בדיון הנשיאותי ביום חמישי בערב: חפש "ג'ו ביידן" ו"סמים". אם האזכורים ברשתות החברתיות צומחים, הנשיא הנוכחי תמרן את הנשיא לשעבר, ומכונת הרפש הרפובליקנית עלתה למהירות הגבוהה ביותר, בדיוק כפי שעשתה במרץ כשהציעה שהדמוקרטית בת ה-81 בטח נזרקה לשאת נאום כה עתיר אנרגיה של מצב האיחוד. "אנחנו אנשי נתונים, אז זה המדד שאני אצפה בו", אומר אסטרטג דמוקרטי, רק בחצי בצחוק. "אם טוויטר הימין ישתגע ויגיד שהוא קפץ על חומרים ממריצים, אתה תדע שניצחנו".
להקפיץ את אדרל עשוי להיות מפתה, כי ביידן יעמוד בפני רגע בסיכון גבוה וגמול גבוה באטלנטה. מספרי אישור העבודה שלו היו מתחת ל-50% כבר כמעט שלוש שנים; נכון לעכשיו, הם מרחפים סביב 39% עגומים. הוא הואשם באינפלציה גבוהה ובמספרי הגירה; הוא לא קיבל קרדיט על מספרי תעסוקה גבוהים. ומעל הכל מתנשאת אומללות הבוחר על גילו המתקדם של ביידן, מה שהופך את זה חיוני שהוא יפעל בצורה חדה וקוהרנטית כשהוא מתמודד מול בני גיל כמעט שווה. דונאלד טראמפ.
עם זאת, הדיון הראשון מגיע ברגע של הזדמנות רצינית עבור ביידן. מספרי הסקר הראש בראש שלו מזדחלים מאז שחבר מושבעים בניו יורק מצא את טראמפ אשם ב-34 סעיפי עבירות בחודש שעבר, כאשר נתח משמעותי של מצביעים עצמאיים נראה כי הוא עובר לכיוון ביידן. סקר חדש של פוקס ניוז, מכל המקומות, אפילו מראה כי ביידן מתגבר על פני טראמפ ברמה הלאומית. "לוויכוח הראשון ב-2020 הייתה השפעה כי טראמפ היה כל כך כאוטי והוא חיזק עבור הבוחרים, במיוחד מצביעי הפרברים המתונים, את כל הדברים הגרועים ביותר שהם כבר האמינו בו, בתקופה שהמירוץ כבר התרחק ממנו". קייט בדינגפילד אומר. "הוויכוח הזה יכול להיות רגע עבור ביידן להרוויח באמת, להתבסס על המומנטום שהוא ראה בסקר". לבדינגפילד יש רמה גבוהה של מומחיות בעניינים אלה: לפני ארבע שנים היא הייתה חברה במעגל הפנימי של המועמד הדמוקרטי, ועזרה לביידן להתכונן לדיונים. לאחר תקופה כמנהלת התקשורת של הבית הלבן, היא כעת פרשן ב-CNN, שמארחת את העימות הראשון.
זה בלתי אפשרי לאף אחד, שלא לדבר על ביידן, לחזות או לשלוט בהתנהגותו של טראמפ, ובדינגפילד מאמין שיש סיכוי שהנשיא לשעבר יהיה "ממושמע יותר" ממה שהיה ב-2020. מה שהצוות של המכהן יכול לנסות לשלוט זה כמה הבחור שלהם מנצל את זמנו מול קהל טלוויזיה גדול כדי לדחוף את נושאי הליבה הרחבים של הקמפיין: הכלכלה המשתפרת והאיומים שטראמפ מציב על הדמוקרטיה וזכויות אחרות. הקמפיין ינסה גם לכוון לקהלי דיונים בשש מדינות מכללת בחירות מרכזיות, אז צפו שבידן יכלול כמה צעקות מקומיות. "אהיה מופתע אם לא היו כמה התייחסויות לקשר שלו עם פנסילבניה, או להופעה בקו האסונות של עובדי הרכב בדטרויט", אומר מקורב ביידן. "אבל אתה צריך להיות זהיר. אתה לא רוצה להיראות כמתנכל."
קושי גדול יותר עבור ביידן יהיה להכות פתקים המהדהדים על פני שטחים מגוונים במיוחד, מלבד פסילת הפלות חוקיות על ידי בית המשפט העליון. "זה שדה קרב סכיזופרני כל כך במחזור הזה, כי יש לך שלוש מדינות תעשייתיות קלאסיות בפנסילבניה, ויסקונסין ומישיגן, ואז יש לך שלוש מדינות צעירות יותר, מגוונות, בנבאדה, אריזונה, ג'ורג'יה", אומר האסטרטג הדמוקרטי. "המקומות האלה חווים את הכלכלה הזו בצורה שונה מאוד." אחד אוניברסלי, כמובן, הוא שאף אחד לא אוהב מחירים גבוהים יותר, אז ביידן צריך להביע אמפתיה ולמכור את הרעיון שטראמפ יחמיר את המצב. "המשימה שלו היא להראות לאנשים שהוא מבין שמחירים גבוהים במכולת הם אתגר למשפחות ממעמד הביניים", אומר בדינגפילד. "אבל הוא צריך באמת לצייר ניגוד לגבי המשמעות של קדנציה שנייה של טראמפ לכלכלה. בהתבסס על הצעת המכסים שטראמפ הציג, המשמעות תהיה מחירים גבוהים יותר".
שליטה בפרטי המדיניות תהיה חשובה. עם זאת, סביר להניח שזה משנה פחות מכישורי ביצועים, במיוחד בגלל שבעלי בריתו של טראמפ בילו את השבועות האחרונים בעריכת וידאו בצורה מטעה ושמועות שמרמזות על ביידן רפה אופקים ואולי גם חסר שליטה. "הרפובליקנים, אני חושב, עשו טעות די גדולה כשתקפו את הנשיא על גילו. זה הוריד ציפיות", אומר מקורב ביידן. "רון קליין מוביל את הכנת הדיון, והם עובדים עם הנשיא כיצד להגיב במהירות לדברים האלה בזמן אמת. כל עוד הוא יוצא חזק, מה שהוא יעשה, הוא ינצח בוויכוח".
המהות והאיכות של התשובות של ביידן הן מפתח, אבל העובדה שהוא יעביר אותן בשידור חי וללא סינון מעלה את השפעתן ומעלה את ההימור. "כמות מפתיעה של אנשים צופה בדברים האלה, הרבה יותר מאשר (הם) צופים בעצרת או במסיבת עיתונאים בגן הורדים. ואני חושב שהפעם אנשים באמת מתכוונים לעשות את מבחן גלגל העין על ג'ו ביידן", אומר האסטרטג הדמוקרטי. "אם יראו אותו נראה נורמלי במשך 90 דקות, זה יהיה שיקול די חשוב." Bedingfield יישם תקן ספציפי יותר כדי להעריך את התוצאה. "בגלל שכולם כל כך עייפים, בגלל שונאים כפולים וכל זה", היא אומרת, "מי שהתקשורת תופסת כמי שפישל, מי שהנרטיב עוסק ביציאה מהדיון הוא כנראה המפסיד". וזה יהיה עוד טוויסט מוזר אך הולם לג'ו ביידן שזלזלו בו לעתים קרובות: נשיא מכהן מנצח בהתעלמות.
