מחקר גנומי אחרון מראה שהביו-אורה של גחליליות קודמת לתכונות הרעילות שלהן, ואולי מתפתחת כתגובה ללחץ חמצוני.
ניתוח גנומי הפך את ההשערה המובילה למקור אורות הגחליליות. בעבר, האמינו כי Lampyridae משפחת החיפושיות, המכונה בדרך כלל גחליליות, פיתחה בתחילה את האורות הבהירים שלהן כאות אזהרה המפרסם את רעילותן לטורפים, אשר אומצה מאוחר יותר כאות הזדווגות. הסבר זה יסביר מדוע גם ביצים, זחלים וגלמים זוהרים.
תובנות גנטיות לגבי ביולוגיות של גחליליות
החוקר יינג ג'ן ועמיתיו העמידו את החוכמה המקובלת במבחן על ידי חיבור עץ משפחה של גחליליות ומעקב אחר התפתחות התרכובות הכימיות שהופכות את הגחליליות לרעילות: לוציבופגינים. הצוות אסף דגימות טריות עבור 16 מִין שֶׁל Lampyridae ממקומות מגוונים ברחבי סין, יחד עם שני מינים קשורים, אותם ניתחו יחד עם אוספים קיימים ונתונים גנטיים. בסך הכל, המחברים ריכזו נתונים ברמה הגנומית מ-41 מינים. עבור כל מין, המחברים חיפשו גם לוציבופגינים באמצעות כרומטוגרפיה נוזלית-ספקטרומטריית מסה.
ביולוגית לעומת נוכחות רעלן בגחליליות
המחקר שלהם גילה כי הלוציבופגינים נמצאים רק בתת-משפחה אחת של גחליליות, בעוד שאור ביולוגי נמצא ברחבה על פני כל המשפחה, מה שמרמז מאוד על כך שהרעלן התפתח לאחר התפתחות ביולוגית.
השערה חדשה על מקור אור הגחלילית
אז למה גחליליות התחילו לזרוח לראשונה? המצע של ביולוגיות גחליליות, לוציפרין, הוכח בעבר כבעל תכונות נוגדות חמצון. יינג ג'ן ועמיתיו גילו שאבות קדמונים של גחליליות התפתחו והתגוונו במהלך תקופה היסטורית שבה רמות החמצן באטמוספירה המשיכו לעלות משפל היסטורי לאחר האירוע האנוקסי של האוקיינוס הטוארסי. המחברים גם מציינים שרוב הרגליים זוהרות נחשבות בתחילה שהתפתחו ביולוגיות כדי להתמודד עם מתח חמצוני בסביבות חמות ויבשות ומציעים שאולי הגחליליות הלכו בדרך דומה.