כשסטרימרים יריבים חטפו בשקיקה את הזכויות על ליגת הבייסבול, ליגת הפוטבול הלאומית ואיגוד הכדורסל הלאומי, נטפליקס נרתעה. החברה לא הייתה "אנטי ספורט", המנכ"ל המשותף של נטפליקס טד סרנדוס הסביר ב-2022. זה היה רק "פרו-רווח". ועם ליגות שמביאות באופן שגרתי מיליארדים עבור זכויות השידור וההזרמה שלהן, אמר סרנדוס כי נטפליקס לא רואה "נתיב רווח לשכירת ספורט גדול".
עד סוף השנה שעברה, החברה המשיכה לסבול מלטף, כשסרנדוס אמרה למשקיעים ש"אין שינוי מרכזי באסטרטגיית הספורט החי שלנו או ברישוי של ספורט חי". נטפליקס ביססה את עצמה כשחקנית הדומיננטית בתחום הדוקומנטרי הספורט, משכה קהל גדול ושבחי ביקורת לסדרות כמו סע כדי לשרוד, קוורטרבק, ו תנופה מלאה. זה, אמר סרנדוס בזמנו, היה היקף התחום הספורטיבי של החברה.
"אנחנו בעסקי הספורט", אמר אז, "אבל אנחנו בחלק של עסקי הספורט שאנו מביאים לו את הערך הרב ביותר, שהוא הדרמה של הספורט".
עם סיום שנת 2024, ההערות האלה נקראות עכשיו קצת כמו החלטה לשנה החדשה שלא דבקה. ב-12 החודשים האחרונים ראינו את נטפליקס צוללת ראשונים לספורט בשידור חי, החל מינואר, כאשר החברה חתמה על עסקה ל-10 שנים של 5 מיליארד דולר עם WWE. חודשיים לאחר מכן, נטפליקס חשפה שהיא תזרים קרב ביניהם ג'ייק פול ו מייק טייסון, שלפי החברה, משך 108 מיליון צופים עולמיים והגיע לשיא של 65 מיליון זרמים במקביל. ביום שישי, נטפליקס הנחיתה זכויות שידור בלעדיות בארה"ב עבור שני טורנירי גביע העולם לנשים של פיפ"א הבאים, "רגע ציון דרך עבור זכויות תקשורת ספורט", כמו ג'יאני אינפנטינו, נשיא הארגון, נניח. ובשבוע הבא, נטפליקס תובעת תביעה נוספת בספורט הגדול על ידי נשיאת שני משחקי NFL בלעדית.
ברנדון ריג, סגן נשיא לסדרות עיון וספורט בנטפליקס, אמר כי היצע הספורט האחרון של החברה אינו "מייצג שינוי סיסמי" באסטרטגיה, אלא שינוי ביכולת שלה לארח אירועים חיים. בשנה שעברה, נטפליקס הזרמה קומדיה בשידור חי עם כריס רוק וטורניר גולף בהשתתפות חברי סבב PGA ונהגי פורמולה 1. "אני חושב שבגלל שלא נכנסנו לספורט, הייתה אמונה ויומרה כמו, הם פשוט לא הולכים לעשות את זה," אמר לי ריג. "אבל לא היו לנו יכולות פונקציונליות חיה כך שזה מנע את זה שם."
השער הכפול של חג המולד – שיציג את אלופת הסופרבול המגינה קנזס סיטי צ'יפס בביקור בפיטסבורג סטילרס, ואחריו יוסטון טקסנס מארחים את בולטימור רייונס – הוא נישואים בין שירות הסטרימינג הגדול בעולם לספורט הפופולרי ביותר במדינה. כחלק מהעסקה, נטפליקס תקיים גם לפחות משחק חג אחד בשנים 2025 ו-2026, והחוכמה המקובלת ברחבי ה-NFL היא שזוהי רק תחילתה של שותפות בין החברה לליגה. "אנחנו כל כך נרגשים ב-NFL על כך שנטפליקס הופכת לחלק עצום מהעתיד שלנו", הבעלים של דאלאס קאובויס ג'רי ג'ונס אמר לאחרונה. עסקת זכויות המדיה הנוכחית של ה-NFL נמשכת עד 2033, אך לליגה יש אפשרות לבטל את הסכמתה לאחר עונת 2029 ולפתוח במשא ומתן עם מציעים חדשים. הצפי סביב תעשיית המדיה והליגה היא שנטפליקס תמשיך עם חבילת משחקים גדולה יותר באותו זמן.
"אני מניח שנראה," אמר בריאן רולאפ, מנהל התקשורת והעסקים הראשי ב-NFL. "יש לנו הסכם רב שנתי עכשיו, ואני חושב שהפוקוס הוא לוודא שזה מצוין ולבצע את זה. אני חושב שעם נטפליקס, זה די דומה לפלטפורמות אחרות. העסק שלנו קצת מתפתח עם זה".
נטפליקס, מצדה, לא מוכנה להכריז על משחקי חג המולד כמבשר לעוד NFL בפלטפורמה שלה. ריג אמר שהחברה סלקטיבית לגבי סוג הספורט החי שהיא משדרת, ומעדיפה מחזה חד פעמי על פני חבילה לעונה. "אני חושב שזה צריך להרגיש כמו משהו שנוכל באמת להדגיש ו'לארגן' עבור החברים שלנו וזה מרגיש מובחן", אמר ריג.
"קהל גדול ושיחה גדולה", הוסיף. "אלה הקריטריונים".
הכותרת הכפולה של חג המולד תענה על הדרישות הללו. משחק הצ'יפים-סטילרס, שייפתח בשעה 13:00, יכלול כמה מהשמות הגדולים של הספורט, פטריק מאהומס ו טראוויס קלסה, בעוד פעמיים MVP לאמאר ג'קסון יוביל את העורבים נגד הטקסנים בשעה 16:30. שלא לדבר, נטפליקס הקישו ביונסה להופיע במחצית למשחק השני, תוך כדי מריה קארי תופיע בביצוע מוקלט מראש של נעימת החג האייקונית שלה. החברה גם אספה צבא קטן של פרשנים ובדרנים כדי לתרום לסיקור שלה.
ההזדמנות לחבור ל-NFL במהלך החגים הייתה מקרה של נטפליקס להיות "אופורטוניסטית", אמר ריג.
"אנחנו בהחלט לא נכנסים לספורט במובן המסורתי. לא הגשנו הצעת מחיר על חבילת ה-NBA. זה לא כאילו אנחנו מחזיקים 18 שבועות של עונת ה-NFL", אמר. "אבל כשה-NFL אמר, אנחנו רוצים להפוך את חג המולד לדבר, עסקנו איתם בגלל רשימת הבדיקה של מה שאנחנו מחפשים עם האירועים החיים האלה. האם זה קהל גדול וזה מוביל הרבה שיחות ובאזז?"
כאשר ה-NFL מעביר יותר ויותר את התוכן שלה מטלוויזיה ליניארית לפלטפורמות דיגיטליות, נטפליקס תהיה הסטרימר השלישי שנושא משחק בלעדית העונה. סרטון Prime של אמזון שימש כבית השבועי של כדורגל בערב חמישי מאז 2022, בעוד שירות הסטרימינג שבבעלות NBC Peacock שידר בשבוע אחד משחק אחד בין גרין ביי פקרס לפילדלפיה איגלס בספטמבר בסאו פאולו, ברזיל. Prime Video גם ישדר משחק פלייאוף NFL בחודש הבא, לאחר שפיקוק הפך לשירות הסטרימינג הראשון שמציג באופן בלעדי משחק שלאחר העונה בינואר האחרון.
רולאפ אמר שהליגה הייתה "מכוונת" בציר שלה לפלטפורמות דיגיטליות. ה-NFL הזרימה בלעדית את המשחק הראשון שלה ב-2015 ב-Yahoo, והחלה לשדר משחקים במה שהיה ידוע אז כ-Twitter ב-2016. העסקה שלה עם אמזון עבור כדורגל ביום חמישי בערב, שנוסח בדיו בשנת 2021 ונמשך עד 2033, היה "שנים בהתהוות", אמר רולאפ. "לא מיהרנו לשום דבר מהדברים האלה", הוסיף. "נטפליקס לא שונה. הפלטפורמה הזו התפתחה".
כיצד מתפתחת השותפות של ה-NFL עם נטפליקס נותר לראות. רולאפ אמר את זה קוורטרבק, סרטי התיעוד של נטפליקס משנת 2023 על העמדה החשובה ביותר של כדורגל, היו ה"בראשית" של מערכת היחסים של הליגה עם החברה. קוורטרבק וסדרת ההמשך של הקיץ מַקְלֵט אפשרה לנטפליקס, שלדבריה יש לה 283 מיליון מנויים ביותר מ-190 מדינות, להגמיש את הטווח הגלובלי שלה.
"הם לא רק עוררו הדים כאן בארצות הברית, אלא ברחבי העולם, היה להם לא מעט עניין", אמר רולאפ.
עסקת חג המולד של הליגה עם נטפליקס היא הפעם הראשונה שה-NFL מנהלת משא ומתן על חבילת משחקים עם הפצה עולמית, ציין רולאפ. וכאשר ה-NFL מתכננת להגדיל את מספר המשחקים הבינלאומיים מחמישה לשמונה בעונה הבאה, היו הצעות שחלקם יכולים להינשא על ידי נטפליקס. רולאפ לא בדיוק ביטל את הספקולציה הזו.
"אני לא חושב שזה צירוף מקרים שעשינו את העסקה הגלובלית האמיתית הראשונה שלנו עבור חבילת משחקים, במקביל לכך שהתמקדנו באמת באיך להצמיח את המשחק בינלאומי, ואנחנו משחקים יותר משחקים בינלאומיים מאי פעם. לפני," הוא אמר. "כשאתה מנסה להצמיח את הספורט ברמה בינלאומית, חשוב שבאמת תביא את המוצר הטוב ביותר שלך לאותן טריטוריות."
לעת עתה, נטפליקס מתמקדת בכיבוש חג המולד. ריג אמר שלמשחקים יהיה "ברק של נטפליקס", ו"יציגו כמה מהקטעים הפופולריים ביותר ביקום נטפליקס". קומיקאים ברט קריישר ו נייט ברגאצה, לשניהם יש מבצעים בקרוב בנטפליקס, יהיו חלק מהחגיגות. החברה גם גייסה מספר פרשני NFL מרשתות אחרות, כולל של ESPN מינה קימס ושל פוקס גרג אולסן, לתרום לסיקור שלה. בינתיים, CBS תפיק את שני המשחקים, בעוד שרשת NFL תטפל בתכניות הקדם, הפוסט והמחצית.
"בין אם זה משודר טלוויזיה או אם זה בסטרימינג, כשאוהד NFL מדליק את המשחק הזה, זה צריך להיראות כמו משחק NFL", אמר רולאפ. "יש רמה גבוהה של הפקה שאוהד NFL מצפה לה."
המעריצים האלה גם יצפו שהמשחקים יתפתחו ללא הפרעות. זה לא קרה עם הקרב בחודש שעבר בין פול לטייסון, שהיה ספוג קשיים טכניים. אבל ריג אמר שהוא "בטוח להפליא" שמשחקי ה-NFL יתנהלו בצורה חלקה. הקרב של פול-טייסון, הוא אמר לי, היה "האם של כל מבחני הלחץ".
"מה שהשתבש הוא גם מה שהשתבש. כל כך הרבה אנשים באו לראות את הקרב הזה שהוא עבר לחלוטין את כל הציפיות שהייתה לנו, וזה בדק את המערכת עד לדרגה n", אמר ריג. "הייתי אומר שהחדשות הטובות לגבי כל הדברים האלה הן שכולן בעיות פתירות." ה-NFL גם מצפה לכך – ושהמשחקים יהיו נטולי תקלות. "לטייסון-פול היו 65 מיליון מקבילים, שזה מספר עצום", אמר רולאפ. "ולרוב, האיכות הייתה טובה."
ה-NFL שולט בטלוויזיה האמריקנית כמו שום דבר אחר, ותובע 93 מתוך 100 השידורים בעלי הדירוג הגבוה ביותר בארצות הברית בשנה שעברה. ריג סירב להציע הערכה עבור הכותרת הכפולה של חג המולד, אך אמר שהוא מצפה שהוא ימשוך "קהל בגודל משמעותי".
